第1章 茶寮过客

望着高高的上坡路，太阳光直射下来。吴恒感到一阵眩晕，右手拿着的竹拐杖用力向地面按了一下，支撑自已前倾的身体。天热口渴，他知道界顶有一间茶寮。于是稍息了一小会儿，便继续向上登去。从桃花冲出来，风餐露宿，全靠一双脚走路，已有一个多月了。原本在桃花冲时就有一个月没修剪过的须发，如今更似是成倍的疯长，让本来三十不到的他，看上去如五十多岁的老头。

这座山叫凤岭，翻过凤岭后就是临江镇。三年前吴恒与同乡吴安去桃花冲应工，就是从家乡坐船到临江镇再搭军方专用车去桃花冲的，在过凤岭顶时在茶寮休息补水，所以他知道那茶寮。

茶寮设在路边一堆巨石前，几个大石天然的形成一个洞穴。彭大水夫妇在这经营茶寮已五、六年了。洞穴成了他们的家，在洞穴前的空地上搭了个茅寮，摆几块大木板作桌子，经营茶水白粥等，方便上山过岭的人，也是为了生计。

吴恒走入茶寮，便在一张桌子坐下，随手将竹拐杖靠在身旁桌边，叫了一碗白粥。彭大水夫妇见这个如乞丐般的人入来，本不想招呼的，但见他在裤袋里摸出铜钱来，知道不是白吃的。

彭大水老婆急忙的装了一碗粥出来，堆下笑容问：“客官，还要点头菜吗？一个铜钱一碟。”

吴恒觉得太累了，只想吃粥，便道：“不用了”，埋头就急急的吞起粥来。

彭大水老婆立即没了笑容，一脸不屑走回灶边。

彭大水坐在洞的一张桌上，吸着自卷的一支‘喇叭土烟’，眺着吴恒好一会儿。这个须发遮了大半个头脸的“老乞丐”，竟然有些铜钱，从山那边过来的，这路往山那边是通向北面的省城？不可能，省城人哪有这个样子？看他穿的白短褂蓝长裤，肤色漆黑，满脸灰尘，好似采煤矿的。矿工？北面三百多里的大山里是有一个叫桃花矿的。

吴恒吃粥后歇息了好一会儿，起身就沿临江镇方向下山走了。走了一段路，吴恒突然觉得少了一样东西，喔！是竹拐杖忘了拿。顿时紧张起来，自责起自已怎么这样冒失。于是匆匆的跑上茶寮，却发现他坐的地方哪还有什么竹拐杖？于是问彭大水夫妇，彭大水夫妇一个忙着劈柴，一个忙着看火，说正忙着呢，没留意什么竹拐杖。

吴恒到处看了一圈，都没见竹拐杖踪影。想死的心都有。当时就自已一个人在此吃粥的，没有其他人，难不成是这俩夫妇拿了藏了？

彭大水见吴恒到处看了，还向洞穴里张望，就说：“我们真没拿你的拐杖，那烂竹一条当柴烧也起不了多少火。你不信的可以入去搜搜看。”说罢带吴恒入洞穴查看。

洞穴不深，空间也不大，一块天然的石板铺了一张草席当床，冬天用的棉被扎起来放在一个角落里，靠着角落还有一支粉铳，估计在山上用于防卫的。其他可见的都藏不了什么东西。

吴恒边出来边自语：“怎么会不见呢？难道会飞？”

彭大水说：“或者有路过的人拿了我们没留意，又或者附近种果的人拿了。你到周边看下吧。不就是一根拐杖吗，你在我那边柴堆里挑一个，当我送你的。”

吴恒戚戚的问：“这附近有人种果？”

彭大水道：“这山顶周围都有人种荔枝的，如今正是果熟时节，应该有许多人在摘荔枝，你去看看问下吧。”

吴恒向周围望了一下，是真有许多荔枝树，有的未摘的果树红沉沉的一片。于是就向那未摘果的荔枝林走去。

彭大水见吴恒走了，嘴上还唠叨着：“一条烂竹那么着紧，又不是金做的。”

吴恒走过一个池塘，原来这山顶有个小“天池”，池塘边也种有许多果树，以桃李树为多。行了百来十步，有一大石立于池边，是天然的丹霞岩石。吴恒绕大石转过它的东面，看见有斗大的几个石刻隶书字：十八洞天。看字迹应该有许久年份了。吴恒望了一下这个池塘，也就是很普通的水塘，附近也没发现什么洞穴之类，不解这“十八洞天”指什么。过了池塘走入那一片未摘果的荔枝林，红透的簇簇荔枝随风轻摇。几个人在摘果。他们一见一个乞丐模样的人进来，就喊道：“乞儿佬，出去，快出去，不然打你。”

吴恒似哭着道：“别，别，我不是乞丐。我路过的，刚才放一根拐杖在茶寮，不知你们有人不小心拿错了吗？”

那几个人说：“我们都没到过茶寮，没拿你的拐杖，快走，快走。”

吴恒看了一下他们的环境，是真没见到竹拐杖。悲戚的又向别处走去。沿着果林的小路无目的地行走，不知不觉走到最高处，只见一个大石压在山顶，如一张四方台。吴恒想走过去坐下歇一会儿，却见大石的东侧面刻有‘凤岭’两个大字，字体也和‘十八洞天’一样是隶书，但比‘十八洞天’大了一倍。转到它的西侧，刻有一首绝句：“大燕山高凤岭低，凤凰飞起又回栖。洞天十八中心穴，识破金鸡日日啼”，字迹较新，刻的年代估计不会太远。

吴恒不解，便到石上坐下来。风呼呼的来了，白云也似有意的将心事投下来。吴恒想到一句诗：行到水穷处，坐看云起时。这是大哥教的，瞬间想到竹拐杖，心情顿时又诅丧起来。

眼看天黑了，吴恒一无所得的无精打彩的转回到茶寮。彭大水夫妇正在吃晚饭。见他如丧的样子，彭大水说道：“都说送一根给你，找什么烂竹枝？差不多天黑了，你再不下山就要在这山上露宿了，山上许多蛇虫狼狗的，以前听说还有老虎。我这里可没你睡的地方。”

吴恒一路来很少露宿的，真错过了旅店就在公路边或镇村里街边过一晚，都是有人气的地方。从未在过山上野宿的。如今见天将黑了，心想还是下山去临江镇吧，明天再上山来找，于是就向山下走去。

桂南州位于临江镇上游，是桂军驻兵的主要营地。时值蒋桂战争期间。新桂系为了增强后备力量和本地防御设施。就在本省内大肆招兵买马，构筑工事。

吴恒家乡就是桂南州的。三年前桂军说要招募民工到桃花冲筑工程。当时吴恒家人口众多，生活艰难，见招工的工钱不菲，于是吴恒就报名参加。还有同村族弟吴安也报了名。在桂军组织者的带领下，先坐船到临江镇，再从临江镇乘专车沿公路到深山里的桃花冲。当时他们以为是建什么军事工程，但到桃花冲后才知道是采矿，且采的是金矿。

桃花冲就是一个小盘地，四周高山环绕。矿脉就藏在盘地内的低丘小山里。吴恒他们来到后就被安排采矿。没夜没日的轮班采矿，虽然报酬不菲，但如进入监狱一般。当时签订的合同是五年的，就也是说五年后才能离开。

桃花冲四周山上安装有铁丝电网，各个山头有哨所，晚上有探照灯来回照射，唯一的出冲路口有重兵把守。没有特殊情况一般不准出冲，若出冲要有金矿守军最高长官手令，并要严格搜身后才能放行。桂军在桃花冲有一个团的兵力，最高长官是团长，也就是说要出冲就要经过团长的同意。当然，桃花冲如一个小城市一般，城市的功能齐全。桂军在桃花冲里开设有邮政所、银行、医疗所、商场、酒吧、球场、赌档及骨场等，方便矿工们汇款、通信、看病，丰富矿工们娱乐生活的同时，又促进消费，让资金回笼。

矿工宿舍是统一的，一栋栋三层的楼房。三个人住一间。又有矿工饭堂，但不是免费的。

吴恒和吴安还有一个是粤省顺德人同住一间房，这顺德人在矿工饭堂当厨师。由于吴恒吴安都编在同一班工作，因而在宿舍的多数是不用采矿的顺德人。

在三年多的相处中，三人成为结拜兄弟，顺德人是大哥，吴恒是二弟，吴安是三弟。顺德大哥有知识有文化有手艺，吴恒吴安也从顺德大哥那里学到许多知识和一些生活生产技能。

一个晚上，顺德大哥突然觉得头疼，好在吴恒他们那晚不用上班。吴安匆匆赶去医疗所叫来大夫。经大夫看后，说可能中风，因为这时顺德人嘴角歪斜在一边，手脚不灵活了。大夫开了些西药，叫吴恒他们小心看着他。

到子时时分，顺德人说话逐步模糊，他拉着吴恒和吴安的手吃力的说：“我快…不行…了，你们…在我…床底拿…一个拐杖…出来…”

吴安拿一个手电钻入他的床底照看，下面空荡荡的，不见什么拐杖？便说道：“大哥，下面什么都没有呀。”

顺德人断断续续的说：“床…床…板上…”

吴安昂头望去，正有一个竹拐杖贴放在床板下，套在自制的铁丝圈环里。吴安拿下钻出来交给顺德大哥，顺德大哥都没力气拿了。吴安便放在他身边。

这是一根簕竹的根部做的拐杖，有一米多长，根部圆大作抓手。吴恒看好似吸水烟的烟斗。

这时顺德人用力的望了望门外，吴恒知道他心思，说道：“大哥，门关着，您放心，您有什么话就说吧，我们一定帮您办到的。”

顺德人无力的说：“拐杖…里有…金…金沙，给…你们，你们要…帮我养老…母…”说完就断气了。吴恒两兄弟既惊讶又悲哀，便哭起来。

吴恒他们知道顺德大哥只有一个老母在老家生活。就算没有金沙，他们也会帮大哥赡养老母的，帮他尽孝道。

在为顺德大哥处理后事的时候，他们就秘密地商量如何带着拐杖逃出桃花冲。因为他们不知道大哥是如何得到的金沙，在桃花冲里私藏金沙是死罪。只有及早离开才能安全。

吴恒他们向军方申请将顺德人火化后由他们带他骨灰回粤省老家。但军方不同意，说只能就地掩埋。本来就在附近的山丘埋的，但军方认为近矿口，不吉利，且可能是矿脉所在。便叫拉出冲口附近埋葬。

这反而帮了吴恒他们的忙。于是他们就将竹拐杖连同顺德大哥的衣物一起带到坟地，说要烧给顺德大哥。军方虽派专人盯着他们，但那监视的小兵认为这些酶气的东西不沾好过沾，所以也不检查，也不怎么为意。吴恒便在烧遗物时偷偷将竹拐杖插埋在坟头泥土里。

头七那天，吴恒他们说要拜祭顺德大哥。军方照例的派原先那个小兵来监视。吴恒他们拿着一大包冥纸香烛到顺德大哥坟前拜祭。那坟地一侧是斜坡，下面簇生着荒草灌木。吴安有意的站在监视小兵身旁。当吴恒烧得差不多时，吴安突然打滑，惊叫着身子往下跌的同时伸手拉着监视小兵的腰带，两人一起滾落山坡下的荒草灌木丛中。吴恒一见，急忙抽出埋在坟土的竹拐杖，便向山外奔去。

整个计划是吴恒他们事先商量好的。原本计划是吴恒去拉小兵跌下山坡，让吴安逃出去。吴安知道这是二哥怕他滾落山坡有生命危险而主动承担这项工作的。但他坚持说让他来吧，因为讲机智应变他不及吴恒，就算逃出桃花冲，他不一定能躲得过追缉，这样岂不是不能完成顺德大哥的心愿。

因为怕被军方追击，吴恒开始不敢走大道，一路的东藏西躲的走。任由头发胡子疯长，这样也好，能掩盖他的庐山真面目。没想到千方百计逃出桃花冲，千辛万苦的走了一个多月。竟然一时大意，丢了竹拐杖。我怎对起大哥，怎对起三弟，一想起到吴安，还不知他如何？是生是死，是残废还是坐牢……

吴恒沮丧的想着，不经意到了临江镇虎河东渡口。

临江镇是一个三江水口，隶属于古藤州。虎河由北向南流注入自西向东流的剑江。由于水陆交通方便，加上自鸦片战争后，许多粤省人逃避战乱，纷纷沿珠江逆水而上，到这个三江水口经商安居，从而使一条小渔村逐步发展成一个人口众多、商贸繁荣的珠江流域的重要津埠。