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怀中那冰冷的硬物，像一块烧红的烙铁，烫得林默坐立难安。堆成小山的铜钱散发着沉甸甸的光芒，柱子铁牛正激动地清点、串钱，叮当作响的声音此刻却显得格外遥远。角落里，萧景炎依旧安静地翻阅着那本高深的书卷，姿态闲适，仿佛刚才一掷十五贯买下“超级贵人牌”、又隐秘塞给她一个要命物件的人不是他。
张彪带着打手悻悻离开，临走前那怨毒又忌惮的目光，如同附骨之蛆。他知道钱暂时拿不走，也知道这书生邪门，但他绝不会善罢甘休。客栈暂时恢复了表面的平静，只有门外偶尔传来的、关于“神仙豆腐”和“天价贵人牌”的议论声，提醒着刚才的疯狂。
林默借口回房清点，几乎是逃也似的钻进自己那间狭窄、带着霉味的屋子。门闩落下，她背靠着冰凉的门板，才敢大口喘息。手心摊开，借着窗棂透进的微弱月光，她终于看清了那冰冷物件的模样。
不是令牌，也不是印章。而是一块约莫拇指大小、非金非玉、触手温凉又沉重的黑色金属片。形状不规则，边缘打磨得极其光滑。最引人注目的是，金属片的一面，深深镌刻着一只栩栩如生、线条凌厉、充满力量感的……龙爪！
五爪狰狞，鳞片毕现，仿佛要破片而出，攫取一切！那爪尖的锋芒，带着一种睥睨天下、生杀予夺的霸道气息！
林默的呼吸瞬间停滞！
龙！五爪龙！
在这个等级森严的古代王朝，龙纹，尤其是五爪龙纹，是至高无上的皇权象征！除了皇帝本人，只有……储君太子，才有资格使用！
脑海中瞬间闪过萧景炎那温润如玉却深不可测的眉眼，那举手投足间与破败客栈格格不入的沉静气度，那三言两语便震慑地痞、逼退张彪的无声威压……还有那块刻着“#001”的贵人牌……
一切线索，都指向那个呼之欲出的、令人惊骇的身份——当朝太子，萧景炎！
心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。林默死死攥紧那块冰冷的龙爪金属片，指尖因用力而泛白。他竟然真的是太子！一个落难的太子！他把这代表身份的信物塞给她，是什么意思？警告？控制？还是……某种她无法理解的庇护？
恐慌如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚因解决债务而升起的短暂喜悦。与虎谋皮尚可周旋，与龙共舞……稍有不慎，便是粉身碎骨！她的女扮男装，在这滔天权势面前，更是一个随时可能引爆的惊天巨雷！
“咚咚咚。” 轻轻的敲门声响起，柱子小心翼翼的声音传来：“掌柜的，钱……钱清点好了，总共九十八贯七百文！张彪那债……”
“知道了！” 林默猛地回神，迅速将龙爪金属片贴身藏好，深吸几口气，努力压下翻腾的心绪，刻意让声音显得沙哑疲惫，“放库房……不，放我床底下那个旧箱子里，锁好！钥匙给我！今晚……都警醒点！” 她不能慌，至少在伙计面前，她还得是那个为了生存拼尽全力的“林默”。
打发走柱子，林默强迫自己冷静下来。无论萧景炎目的为何，眼下最重要的是利用这三天缓冲期，稳固生意，积累更多资本！她摊开纸笔，借着油灯昏黄的光，开始规划：
1. 原料升级： 明日必须采购上等粗盐、蜂蜜（尝试甜口神仙豆腐）、甚至少量花瓣（开发新品）。资金有了，品质要提升。
2. 店面形象： 请匠人简单修缮门面，至少把破洞补上，招牌扶正。环境提升才能支撑更高的品牌价值。
3. 规则细化： “贵人助力”登记流程需更规范，防止作弊。考虑推出“拼团积分”，增加用户粘性。
4. 人才储备：需再招一两个可靠伙计，分担柱子铁牛的压力。
写着写着，林默的思绪又飘向隔壁房间。她需要试探！必须弄清楚这位“太子爷”滞留在这破客栈的真实意图！仅仅是为了养伤、躲避追杀？还是……看中了她的“拼团”模式？或者，己经察觉了她的秘密？
一夜无眠。翌日清晨，林默顶着两个淡淡的黑眼圈推开房门。客栈大堂己恢复了忙碌，柱子铁牛在收拾昨日留下的狼藉，门外己有零星顾客探头探脑，询问今日的“神仙豆腐”。
萧景炎己坐在角落那张固定的长凳上，依旧是一袭洗得发白的青衫，手捧书卷，晨曦勾勒出他俊逸温润的侧脸。听到动静，他抬起头，对着林默露出一个毫无芥蒂、如沐春风的微笑：“掌柜小哥早。昨夜……可还安好？” 他的眼神清澈关切，仿佛昨夜那惊心动魄的拍卖和隐秘的“赠礼”从未发生。
林默心头一凛，面上却挤出“林默式”的、带着点市井气的笑容：“托公子的福，钱凑够了，债主也打发走了，总算能睡个安稳觉！公子起得真早。” 她状似无意地靠近，目光飞快地扫过他手中的书卷——封面是《论语》，但书页边缘异常齐整干净，不像常被翻阅。她留意到他执书的左手，食指指腹有一层极淡的、几乎看不出的薄茧——那是长期握笔或……握剑留下的？
“习惯了晨读。” 萧景炎温声回应，放下书卷，目光落在林默脸上，“掌柜小哥面色似乎有些疲惫？可是为这生意操劳过度？” 他的视线似乎在她眼下青黑处多停留了一瞬。
“嗨，小本生意，劳心劳力罢了。” 林默摆摆手，顺势在他对面坐下，拿起桌上一个粗陶壶倒了碗凉水，动作刻意带着男子的粗放，“倒是公子，气度不凡，学识渊博，屈居在这破店，实在委屈。不知公子仙乡何处？此番……是游学？还是访友？” 她抛出试探。
萧景炎端起自己面前的粗陶碗，姿态优雅地抿了口水，仿佛在品香茗：“小生江南人士，家道中落，进京赶考途中……遭了匪祸，盘缠尽失，幸得掌柜收留。” 他话语流畅自然，带着一丝恰到好处的落寞，眼神坦荡得让人无法质疑。
江南？匪祸？林默心中冷笑。这说辞，骗骗柱子铁牛还行！她脸上却露出同情之色：“原来如此！公子大才，必有后福！对了，” 她话锋一转，带着点好奇，“昨日公子那手字，真是惊为天人！铁画银钩，气势磅礴！不知师承哪位大家？”
萧景炎眸光微动，笑容依旧温和：“掌柜小哥谬赞了。不过是幼时家父管教甚严，临摹前朝颜柳碑帖，略得皮毛罢了。” 他将“家道中落”与“幼时家父管教”联系起来，逻辑看似自洽。
颜柳？林默前世对书法略有了解，颜真卿、柳公权？这回答倒是滴水不漏。她正想再深挖，客栈门口却传来一阵喧哗。
“林掌柜！林掌柜在吗？” 一个穿着体面绸衫、留着八字胡的中年男子带着两个伙计，大摇大摆地走了进来，眼神倨傲地扫视着简陋的大堂。正是本县最大的盐商，王百万！
