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烛狰接过铜片，指尖传来一阵灼痛，仿佛这块金属中封存着某段不愿被人触碰的记忆。
“她是谁？”他问。
“没人知道。”老者摇头，“只知道她曾出入钟山神殿，后来……就消失了。”
烛狰将铜片收入怀中，转身离开。小九在他怀里轻轻扭动，似乎感知到了什么不安的气息。
果然，当他走出坊市时，发现几名身穿黑袍的身影正在不远处的巷口徘徊。他们的衣角绣着一只盘踞的九头蛇图案——那是相柳势力的标志。
烛狰没有停下脚步，而是径首走入一条偏僻的小巷。他知道，对方迟早会找上门来，但他必须先弄清楚母亲的身份，以及那枚玉牌背后的秘密。
回到霜痕台后，他将铜片放入篝火中，试图唤醒其中封存的信息。然而，就在火光映照铜片的瞬间，一道熟悉的低语突然在耳边响起：
“你母亲……不是她。”
话音未落，远处的天际骤然炸开一道血红色的光芒，如同钟山神域的警示之火，却又比寻常信号更显诡异。紧接着，地面微微震动，仿佛有什么东西正在苏醒。
小九猛然抬起头，眼中墨玉般的瞳孔收缩成针尖大小。
“来了。”烛狰低声说，抓起骨匕，站起身来。
门外，脚步声由远及近，靴底踩在碎石上的声音清晰可闻。烛狰迅速将铜片收起，将小九护在身后，准备迎接即将到来的风暴。
而在钟山深处，某座隐秘的殿堂内，一盏千年未曾点亮的烛火，悄然燃起。
霜痕台外的风裹着沙砾，在铜鼎残片间打着旋儿，吹得火堆忽明忽暗。他望着天际那抹尚未散尽的血红余光，知道那不是钟山神域的警示之火。那是某种更深层的召唤——来自血脉深处的震颤，是相柳意志未曾停歇的窥视，亦或是烛龙遗脉的回应。
夜色渐深，风中传来脚步声，轻而缓，带着试探意味。
烛狰未动，只是将小九轻轻推入身后阴影中。
来者却是巫祭云瑶。
她披着素色长袍，手中提着一盏青玉灯，灯芯泛着幽蓝光芒，映得她眉目如水，却又藏着几分难以捉摸的冷意。
“砺锋石阶的试炼，明日便要开始。”她的声音不高，却穿透夜色，“你准备好了？”
烛狰抬头，目光沉静如渊：“若不开始，他们不会放我靠近钟山半步。”
云瑶微微一笑，像是听懂了什么，又似不过问太多：“你知道那石阶不仅考验体魄，还拷问心魂。”
“我知道。”烛狰缓缓起身，骨匕垂于身侧，指节因紧握而泛白，“但若连这点都过不去，我也没资格护住他。”
小九从阴影中探出头来，眼中墨玉光泽流转，静静望着两人。
云瑶看着他许久，才低声说：“那么，去吧。或许在那里，你能找到你想找的答案。”
翌日清晨，钟山外门开启，苍梧神使立于石阶之前，身后是三名执事与十二名守卫。砺锋石阶自山脚蜿蜒而上，共三百六十级，每一级皆刻有先祖之名，传闻踏至顶端者，方有资格踏入神域核心。
“此试炼，非战技之争，而是对心志与血脉的双重验证。”苍梧的声音清冷如霜，“若你心中存疑，逆鳞不鸣，便止于此。”
烛狰抱臂行礼，未多言，径首踏上第一级石阶。
刹那间，天地骤变。
光影交错之间，他仿佛重回戈壁，黄沙漫卷，尸骸遍野。幼年时的记忆浮现眼前——黑齿佣兵围猎，母兽嘶吼，骨刀染血，那一夜的毒雨，母亲的脊背被黑符贯穿，鲜血滴落在他的额头上，滚烫如烙印。
“你是我的孩子。”她曾如此说，眼中满是决绝，“也是他们的禁忌。”
幻象再现，一幕幕撕裂现实。第二十级石阶之上，他看见自己抱着濒死的小九逃亡，背后是深渊追兵，前方却是钟山高墙。他曾在那堵墙前叩问，是否有人愿意接纳一个混血的“灾厄”。
幻象中的他跪地求饶，却被拒之门外。
“你不配进钟山。”幻象中的赤霄长老冷冷道，“你不过是叛徒的影子。”
烛狰咬牙，掌心渗出血珠，骨匕虚影浮现。他没有否认，也没有反驳，只是继续前行。
第三十三级石阶，他听见小九哭泣的声音。幻象再次变化，这一次，他站在岔路口——一边是通往安全之地的坦途，一边是带着小九深入未知险境的荆棘之路。
“抛弃它，你可以活。”幻象中，那个模糊的身影再度出现，语气柔和却冰冷，“它是灾厄的种子，终有一日会吞噬你。”
烛狰的手颤抖了一下。
他知道，这并非妄言。
他曾见过小九无意间引发的时空凝滞，也感受过它体内潜藏的威压。那是一种超越常理的力量，既是希望，亦是毁灭。
但他没有选择离开。
他伸手触碰幻象中的小九，哪怕那是一场虚无，他也坚定地将它拥入怀中。
“我不信命。”他说，“也不信你。”
话音落下，幻象崩碎。
金红光芒自他脊背处浮现，残破逆鳞虚影如火焰燃烧，驱散了所有迷雾。他睁开眼，发现自己己站在第一百八十级石阶之上，前方道路依旧漫长，却不再扭曲。
他继续攀登。
每一步，都是对过往的告别；每一次抬足，都是对未来的宣誓。
两百七十级，他仿佛听见母亲的声音：“逆鳞非盾，而是心之所向。”
三百级，他感受到血脉深处的共鸣——烛龙的气息，相柳的躁动，在这一刻达成短暂平衡。
最终，他踏上最后一级石阶。
钟山主峰遥遥在望，云雾缭绕，宛如仙境。
苍梧神使立于尽头，身旁还站着雷烬与赤霄，云瑶则站在稍远处，手中青玉灯微光闪烁。
“你通过了。”苍梧开口，语气不变，“砺锋石阶承认你的存在。”
烛狰喘息着，汗水顺着额角滑落，浸透衣襟。
“但这只是开始。”雷烬跨前一步，眼中战意未减，“真正的试炼，还在后头。”
赤霄冷笑一声：“别忘了，你依旧是混血，是禁忌。”
烛狰抬起眼，目光平静却锐利：“可我不是背叛者。”
