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长老那声惊骇的质问，如同投入滚油的水滴，在肃穆的观星台下炸开一片死寂的涟漪。无数道目光——惊疑、骇然、探究——瞬间聚焦在绘星身上，聚焦在他面前那具妖异的沙盘上：赤芒翻涌如血海，帝国的锁南关模型无声崩解。
绘星的手指依旧僵在冰冷的沙盘边缘，刺目的血光映在他骤然收缩的瞳孔里，仿佛地狱之火在灼烧。那声“来不及了”轻飘飘地消散在空气中，却带着千钧的寒意。他缓缓抬起头，脸色苍白如纸，嘴唇抿成一条失去血色的首线，迎向长老震惊而锐利的目光。
“晚辈……幼时曾随家中商队行经西南边陲，”绘星的声音异常沙哑，却带着一种奇异的平静，仿佛在陈述一件与自己无关的往事，“见过锁南关外的山势走向，与一些…残破的军械图谱混杂着游记一并看过。方才推演荧惑守心之凶兆，南天血光冲霄，下意识便觉此等凶星冲犯之地，当有坚城巨隘相抗，遂以记忆中模糊的关隘图样推演其防御之‘势’，试图模拟其承受冲击之状……不料竟冲撞了圣地禁忌，惊扰了长老，万望恕罪。”
他垂下眼帘，避开那仿佛能洞穿人心的目光，姿态放得很低。解释看似合理，一个走南闯北的商队子弟，机缘巧合看过些零碎东西，在星象推演的压力下无意识用了出来。只是那“九星连珠锁钥阵”的关窍，岂是寻常游记能记载？那模拟防御崩溃的精准，又岂是“模糊记忆”能达？
长老深蓝色的袍袖无风自动，浑浊的眼珠死死盯着绘星，里面翻涌着惊涛骇浪。他并非完全相信这牵强的解释，帝国核心军阵图样流落边陲商队子弟之手？这可能性微乎其微！但这少年身上的气息……除了刚才那瞬间爆发出的、令人心悸的推演掌控力外，此刻竟又沉凝如渊，只余下一种被冒犯和惊吓后的苍白疲惫，找不出一丝一毫的刻意或伪装。更重要的是，沙盘上那翻腾的、预示南方灾劫的血色凶光，才是此刻更触目惊心的存在！
长老的目光在绘星脸上逡巡片刻，又死死锁住那片还在缓慢扭动的血砂旋涡，最终，他胸膛剧烈起伏几下，强行压下心头的惊疑与某种更深的不安。他猛地一挥袍袖，一股无形的力量拂过沙盘，将那诡异的血色和崩解的关隘模型瞬间抹平，只留下一片沉寂的黑砂。
“星象推演，首重心境澄明，映照天机！岂容杂念纷扰，妄动尘俗兵戈之念！” 长老的声音带着压抑的怒火和严厉的训斥，响彻在寂静的观星台下，“念你初犯，且推演‘三垣分野’根基扎实，洞察‘荧惑守心’凶兆敏锐，此次试炼……成绩有效！”
他顿了顿，锐利的目光扫过所有噤若寒蝉的试炼者，最终重重落在绘星身上，带着一种沉重的警告：“然，擅引兵阵入星盘，混淆天机与人事，此为大忌！罚你最终评定降一等！望你日后谨守本分，以观星悟道为念，莫再行此僭越之举！”
“谢长老教诲。” 绘星深深一揖，声音依旧平稳，听不出喜怒。额角似乎又隐隐作痛，幻境中神蝶那悲怆的坠落感再次攫住了他。沙盘上的血色是警告，长老的警告亦是警告。帝国与南方的战云，己非悬颈之刃，而是即将泼天的血雨。而他，只能在这里，在这神蝶圣地的最底层，做一个“谨守本分”的观星者。
最终的结果公布时，阿石几个从演武场鼻青脸肿却又兴奋莫名地挤过来，听到绘星的名字排在星象试炼榜的第二位，顿时发出震天的欢呼，仿佛是他们自己得了荣耀。只有绘星自己知道，那个被抹去的血色沙盘和长老眼中的惊疑，才是他真正的“成绩”。第二名，一个不上不下、足够进入圣地外门却又绝不引人瞩目的位置。很好，正是他此刻需要的。
神蝶圣地的外门，并非想象中仙气缥缈的楼阁殿宇，而是坐落在太御城西北方一片广袤的丘陵地带，被称为“百草川”。这里灵气相对稀薄，远不如内门所在的蝶栖山脉核心区域，放眼望去，是连绵起伏、划分成无数规整区域的梯田、药圃和林地。灰扑扑的屋舍依着山坡错落分布，如同大地上长出的朴素菌菇。
绘星被分派到了“青霖院”下辖的“戊字区”。负责他们的是一位姓柳的执事长老，与寂蝶村的柳伯同姓，却无半分慈和。柳长老身材干瘦，眼神像淬了冰的钩子，扫过新来的几十个外门弟子时，带着毫不掩饰的审视与不耐。
“圣地不养闲人！” 柳长老的声音又冷又硬，在空旷的晒谷场上回荡，“进了外门，就得明白自己的斤两！内门的灵气、丹药、功法，那是给有根骨、有机缘的天才准备的！你们？” 他冷哼一声，“要么去‘砺锋谷’打熬筋骨，要么去‘百草川’侍弄灵植灵药！想引气入体，迈入道途？先看看你们有没有那个命，熬得过这三年苦役！”
没有玄妙的功法讲解，没有高深的修炼指引。绘星和其他几个被分配到“百草川”的弟子，每人领到了一把磨损得厉害的玄铁锄头，一本薄薄的、图文并茂的《基础灵植培元手册》，还有一小袋名为“星纹米”的灰白色灵谷种子，以及属于他的一小块位于半山腰、约莫半亩大小的梯田。
这就是绘星在神蝶圣地的起点。
日头刚爬上东边的山脊，将清冷的晨光洒在百草川的梯田上。露水很重，打湿了绘星粗麻外门弟子服的裤脚，冰凉地贴在皮肤上。他赤着脚，踩在刚翻过一遍、还带着湿气和泥土特有腥气的田垄里。脚下的土地并非凡土，混杂着一些低劣的灵石碎屑和草木灰，呈现出一种黯淡的灰褐色，勉强能称得上“灵田”。
他翻开那本《基础灵植培元手册》。上面详细记载了星纹米的播种时机（需月华初升时，引星力入种）、灌溉要求（需以蕴含微弱木灵气的‘青霖水’，每日卯时、酉时各一次）、除草除虫的要点（需以特定手法催动微弱灵力，震杀潜藏土中的‘噬根蚜’）……每一步都繁琐而精细，且要求施为者必须能调动一丝微弱的自身灵力，去感知、引导、沟通。
绘星放下册子，掌心贴向的泥土。他尝试着按照册子上最基础的引气法门——那甚至称不上功法，只是调动气血，凝聚精神，去感应周身无处不在的天地元气。然而，当他心神沉静，试图去捕捉那游离的灵气时，血脉深处，那沉寂己久、属于大屿皇族的“紫宸星脉”，竟传来一丝极其微弱、却异常清晰的悸动！仿佛一头沉睡的幼龙被惊扰，下意识地想要舒展身躯，吞噬靠近的“食物”！
他猛地收回心神，强行压制住那丝悸动。不行！任何可能暴露血脉异常的灵力波动，在此刻都是致命的！他必须像一个真正的、资质平庸的外门弟子那样，笨拙地、艰难地，去调动那一丝微薄得可怜的气血之力。
接下来的日子，单调而沉重。
天未亮便起身，踩着冰凉的露水前往山腰的梯田。笨拙地调动那微弱的气血，试图引导青霖水中的木灵气均匀渗入田垄，常常累得额头冒汗，效果却远不如隔壁田垄一个天生对木灵气感应较强的农家少女。播种时，需在月华下，以心神牵引那一缕星力注入种子，他做得无比艰难，额角因精神过度集中而隐隐胀痛，效率远低于旁人。最麻烦的是除草除虫。那潜藏土中的噬根蚜，感知极其敏锐，需以特定频率的微弱灵力震荡将其震晕或杀死。绘星控制不稳，要么灵力过弱毫无效果，要么稍一用力过猛，便连带着将脆弱的星纹米幼苗也震得蔫头耷脑。
烈日当空，他挥动着沉重的玄铁锄，一下下翻垦着田垄边缘的硬土，汗水沿着下颌线滴落，砸在灰褐色的泥土上，瞬间洇开一个小点，又迅速被蒸发。粗麻的衣物摩擦着皮肤，磨出了红痕。手掌上很快布满了水泡，破了又起，渐渐结成了一层薄茧。
阿石偶尔会从砺锋谷那边溜过来看他，那小子似乎更适合打熬筋骨，短短时日，肌肉便结实了不少，只是脸上、胳膊上常带着青紫。“阿星哥！你咋晒这么黑了？”阿石看着绘星明显粗糙了许多的脸庞和手，啧啧称奇，“这田里的活计，比搬石头还磨人啊！我看那册子上的东西，看得我头都大了！还是打架痛快！”
绘星只是笑笑，用沾满泥土的手背抹了把额头的汗：“各有各的难处。能引动一丝灵力，总是好的。” 他的目光扫过自己田里那几垄稀稀拉拉、叶片有些发黄的星纹米幼苗，又看向远处那些侍弄得郁郁葱葱的灵田，眼神平静无波。柳长老巡查时，也曾在他这块田边驻足片刻，看着那些长势明显落后的幼苗，干瘦的脸上没有任何表情，只冷冷丢下一句：“戊字区三七号，绘星，灵植培元术，下等。月末考评若再无进益，扣除本月半数灵石配额。”
惩罚是实实在在的。外门弟子每月能领到的三块下品灵石和一瓶最基础的“养气散”，是支撑他们修炼和完成宗门任务的唯一资源。扣去半数，意味着连维持最基础的灵力调动都更加艰难。
夜深人静时，绘星躺在青霖院戊字区那间挤着八个人的大通铺上，听着周围此起彼伏的鼾声和梦呓。月光从狭小的窗口斜斜照入，在地面投下一小块清冷的光斑。他摊开手掌，借着微光看着掌心粗糙的薄茧和尚未完全愈合的水泡痕迹。指尖无意识地，在身下硬实的草席上，轻轻划动着。
不是文字，不是符箓。那是极其细微的、连贯的点与线，在黑暗中勾勒出轮廓——是帝国西南边境的蜿蜒山脉，是锁南关险要的地势，是记忆中那套“九星连珠锁钥阵”最基础的几个防御节点……沙盘上那刺目的血色和无声的崩塌，如同烙印，灼烧着他的脑海。
“掘我沉眠之骨…大荒…” 神蝶残影那悲怆的意念再次浮现。帝国不仅要向南开战，还在寻找着什么？与神蝶的沉眠有关？与大荒那片传说中神灵陨落的绝地有关？而自己，一个被帝国遗忘甚至追杀的皇子，却在这神蝶圣地的边缘，像最底层的农夫一样，为一株株灵谷的生发耗尽心力。
他闭上眼，深深吸了一口混杂着汗味、泥土味和劣质草药味的空气。百草川的夜风穿过窗棂，带来一丝凉意。
田，要种下去。
路，还很长。
血与火的风暴己在南方天际酝酿，而他，必须在风暴真正席卷而来之前，在这片看似平静的梯田里，扎下根，活下去，等待……或者寻找一个渺茫的契机。指尖在草席上划动的轨迹，最终凝结成一个沉默的问号，消融在无边的黑暗里。
