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夜风掠过盐井边缘，吹得小英的衣襟猎猎作响。她站在井口旁，手指无意识地着藏在怀中的稻草红星。那红星自第23章末尾后便再未发光，但每当她触碰它时，掌心都会浮现出一道浅红印记，像是某种契约在无声地提醒她：命运的齿轮己经开始转动。
盐工们正在井下忙碌，铁镐敲击盐壁的声音混杂着低沉的号子声，在潮湿的空气中回荡。小英深吸一口气，将红星藏好，沿着陡峭的木梯缓缓爬下。井底湿气浓重，她的布鞋踩在泥泞中发出咕啾声。忽然，一个身影从阴影里闪出，拦住了她的去路。
“你来了。”少年盐工低声说，声音像被盐粒磨过般沙哑。
小英抬头看他，对方脸上满是盐渍与汗水交织的痕迹，但那双眼睛却亮得惊人。他伸出左手，手腕上赫然刻着一枚镰刀斧头图案，不是用墨水，也不是用炭笔，而是用盐晶——那些细碎而锋利的晶体，在皮肤上划出深深的血痕，仿佛每一刀都带着誓死的决心。
“你也……”小英话到嘴边又咽了回去。
少年盐工点点头，目光扫向西周：“我早就不信他们那一套了。”
两人没有再多言，各自扛起装硝石的麻袋，沿着狭窄的通道往深处走。空气越来越闷热，头顶滴落的盐水不断打湿他们的衣背。突然，少年停下脚步，指着前方一处裂缝。
“你看那边。”
小英凑近看，只见盐壁上有一道不规则的裂口，缝隙中正缓缓渗出一种黑色液体。那液体看似稀薄，却散发出一股刺鼻的气味，落在地上竟迅速蒸发成一团雾气。少年伸手探了探，却被烫得缩回手。
“这东西遇火会燃。”他说，“刚才我试过了。”
小英皱眉：“你怎么试？”
少年咧嘴一笑，从口袋里掏出一根干枯的芦苇杆，沾了点黑液，点燃一端。火焰瞬间窜起，比寻常火苗更蓝、更冷，仿佛能吞噬光线本身。
“要是用这个……”小英喃喃道，“也许可以做点什么。”
少年点头：“我己经传话下去了，有些人也在等这一天。”
他们继续搬运硝石，动作自然，仿佛只是普通的劳役。可就在经过一处废弃巷道时，小英忽然停下，冲少年使了个眼色。她张开嘴，吹出一段古怪的盐工号子——那调子忽高忽低，节奏错乱，像是某个密码。
片刻后，远处传来三长两短的敲击声，清晰而有规律。小英嘴角微扬，压低声音道：“他们在回应。”
少年盐工眼中闪过一丝光亮：“看来我们不是一个人在战斗。”
他们回到地面时，天边己泛起鱼肚白。乌鸦仍在屋檐下盘旋，似乎对昨夜的异象仍心有余悸。小英抬头望着它们，心中第一次升起一种奇异的感觉：也许，她真的不再是那个躲在角落偷听秘密的小女孩了。
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几天后，盐井深处的气氛愈发紧张。王管家和账房开始频繁巡视，甚至在夜间也派人在井口守夜。小英察觉到，他们的眼神不再像从前那样轻蔑，而是多了几分警惕和忌惮。
一天夜里，她在猪圈外听见黄三少爷的房间传出一阵低语，内容晦涩难懂，像是某种古老的咒文。她悄悄靠近，透过窗缝窥视，只见少爷坐在床沿，手中握着一块带血的布帛，上面隐约可见星图轮廓。他的嘴唇蠕动，念念有词。
“星火燎原，红旗猎猎……”
小英屏住呼吸，心跳如鼓。她知道，这一切并非偶然。红星、陶片、血图、符咒，所有线索似乎都在指向同一个方向。而她，正被某种无形的力量推向风暴的中心。
她转身欲离开，却不小心踢到了一块松动的砖石。屋内骤然寂静，紧接着是一阵急促的脚步声。
小英拔腿就跑，一路狂奔至盐井附近才停下。她靠在冰冷的岩壁上，喘息未定，却发现那条之前渗出黑液的裂缝，此刻竟然完全干涸，只留下一条焦黑的痕迹，宛如被烈焰舔舐过的伤口。
她伸出手，轻轻触摸那痕迹，指尖立刻感受到一阵灼痛，仿佛整块岩壁都在燃烧。她猛然抽回手，发现掌心竟浮现出一片盐晶，形状酷似一颗星星。
“这是……”
她还没来得及细想，远处忽然传来一声巨响，像是有什么重物砸进了井底。紧接着，整个盐井剧烈震动，墙壁上的盐屑簌簌落下，空气中弥漫着一股焦糊味。
小英猛地转身，看到几个熟悉的身影从黑暗中浮现出来。他们手里握着粗制的武器，眼神坚定，步伐整齐。少年盐工走在最前头，手中举着一根燃烧的芦苇杆，蓝色的火焰映照着他脸上的盐渍与血痕。
“时候到了。”他说。
小英看着他，又低头看了看手中的盐星，终于明白母亲临终前那句话的含义。
“你是星图的孩子，也是红旗的孩子。”
她抬起头，迎着少年盐工的目光，缓缓点头。
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盐井深处，火光摇曳，映照着一张张坚毅的脸庞。盐工们围坐一圈，中间摆着几桶硝石和盛满黑液的陶罐。少年盐工站起身，举起芦苇杆，火光在他脸上跳跃。
“今晚，我们要让所有人知道，盐井不止属于老爷们。”
小英站在人群后方，默默将红星贴在胸口。那一刻，红星再次亮起微光，照亮她掌心的盐星印记。
她忽然想起昨夜梦中，自己站在一片燃烧的盐田中央，天空中北斗七星闪烁，红色的光芒从大地深处喷涌而出，化作一面面旗帜，猎猎飘扬。
“星火燎原，红旗猎猎……”
她低声重复着，仿佛这句话早己刻进她的骨髓。
少年盐工的声音将她拉回现实：“你们准备好了吗？”
众人齐声应和，声音震得岩壁嗡嗡作响。
小英深吸一口气，向前迈出一步。
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。
有人来了。
