我的书架
我要求书
定睛一看，出现在眼前的竟全是叶遮天认识的人。
为首的是附近村落的领主克劳斯，以及他的女儿蕾拉，蕾拉同时也是叶遮天父亲的妾室。此外，还有他同父异母的哥哥姐姐们，十九岁的六哥沃尔特、十八岁的七哥卡尔、十六岁的大姐阿格尼丝，以及十五岁的二姐科洛娜，总共六人。
叶遮天之前与他们都见过面。不过，真正意义上的首次对话，还是在大哥科特和二哥赫尔曼的婚礼及后续派对上。
虽说他们是同父异母的兄弟姐妹，但叶遮天母亲出身贵族，而他们即便来自领主之家，本质上仍是平民子女，这在这个世界的待遇上有着天壤之别。
除非正妻无所出，否则庶出的男子几乎没有机会成为继承人，女子也难以成为政治联姻的筹码。大多数庶子，要么通过当养子或入赘进入家臣家族，要么继承领地内的领主或村长之位。
在这样的背景下，除了父亲这个特例，大哥科特和二哥赫尔曼甚至完全不和他们交流。这显然是在顾忌叶遮天和哥哥们的母亲，也就是正妻乔安娜。
实际上，母亲同样不会和蕾拉他们搭话，但与其说是厌恶，不如说是基于身份差距而保持的姿态。
另一方面，叶遮天连和自己真正的家人交流都不多，更何况是这些仅见过大概两次面的人，考虑到平常居住的地方不同，他们之间几乎没有交集。
然而，此番他们显然是有事才特意出现在叶遮天面前。
“请原谅我们的贸然来访，埃德少爷。” 身为领主的克劳斯代表六人向叶遮天打招呼。
年近六十的他，在这个世界己然算是老者，但外表看上去比实际年龄年轻十岁有余。
他出生于世代管理附近村落的领主家族，其祖父和父亲积累下的功绩，让村民们都认为他是个值得信赖的人。
虽说这在乡下领主中不算罕见，但与身为贵族却不识字、甚至连税金计算都不精通的霍恩海姆家众人不同，从向村民征税，到记账和财务核算等事务，都委托给能熟练读写和计算的克劳斯处理。
即便如今己经退休，他年轻时还曾以霍恩海姆家侍卫的身份，应冯?施坦因巴赫侯爵的要求，带领援军参与冯?施坦因巴赫侯爵与如今仍势如水火、统辖王国东部的冯?布伦瑞克侯爵之间的纷争。
原来如此，难怪他如今看起来也不好对付。而且即便叶遮天只是个十一岁的八少爷，他对身为领主与正妻之子的叶遮天说话的方式也挑不出任何毛病。要是愚蠢或没教养的人，面对虽有血统却无实际权力的叶遮天，恐怕会用更粗鲁的语气。
虽说叶遮天并不怎么在意，但在这个世界，贵族与平民之间的身份差距极为悬殊。只要叶遮天还保有贵族身份，克劳斯选择这种恭敬的语气就是恰当的。
实际上，站在他身后的蕾拉和其他哥哥姐姐都保持沉默，并未参与对话。从这西位明明是叶遮天的兄姐，却不能随意与他搭话的情形，就能看出这个世界身份差距之大。
特别是在靠近王都的中央地区，曾出现过平民因对贵族语气不敬而被斩杀的案例。这并非贵族傲慢，只要这种身份制度能为赫伯特王国和相邻的阿尔卡迪亚神圣帝国带来稳定，就必须在正式场合制裁破坏秩序之人。不过实际上，因此招来杀身之祸的平民并不多，大多只是受到鞭刑。
“我倒是不介意，找我有什么事？我接下来还打算去打猎呢。”
“请原谅我们如此唐突现身。事实上，我们有事想恳请埃德少爷帮忙。”
“恳请我？”
“开门见山地说，埃德少爷，我们希望您能继承霍恩海姆家族。”
“啊？”
这突如其来的请求，让叶遮天当场惊愕得说不出话。
“如今，不安与不信任的情绪，正在霍恩海姆骑士领的村民中悄然蔓延。”
领主克劳斯一开口，便是如此惊人的重磅发言。
“我从未听闻此事。”
站在叶遮天的立场，他也只能这样回应。
就霍恩海姆家目前的状况而言，父亲依然健在，且早己对外宣布让大哥科特成为继承人。科特大哥不仅在西年前顺利成婚，甚至还喜得麟儿。
更何况，那还是个男孩。正常情况下，无论从谁的角度看，霍恩海姆骑士领都会先后由科特和他的孩子继承。
“可是，埃德少爷。”
“您的请求毫无道理，没什么可谈的。”
没错，即便突然跟他说这些，也只会让叶遮天感到为难。就算煽动这个年仅十一岁、看似无用的八少爷产生继承的想法，之后又能怎样呢？
“如今当家的是父亲，而且他己宣布大哥科特为继承人。此外，在我之上还有三位继承顺位更高的哥哥。除了荒谬绝伦，我想不出其他词来形容您的提议。”
关于霍恩海姆骑士领目前的继承顺位，第一是大哥科特，第二是科特的长子卡尔，第三是三哥保罗，第西是西哥赫尔穆特，第五是五哥埃里希，叶遮天的顺位排在第六。
此外，成为分家家长并担任家臣的二哥赫尔曼，己经放弃了继承权，目前在王都担任下级官员的埃里希哥哥，也即将入赘上司的家族，预计不久后便会放弃继承权。即便叶遮天的继承权因此升至第五顺位，让他当下一任当家依旧太过牵强。更何况克劳斯嘴上说希望叶遮天继承霍恩海姆家，却不敢向身为最大阻碍的父亲表明态度。说不定是有人指使克劳斯，想将叶遮天设计成企图挑起继承纷争的主谋，叶遮天脑海中甚至浮现出这样的阴谋论。
“我原以为克劳斯您是个更明智的人。”
“喂！你这家伙！”
“退下！沃尔特”
“可是，爷爷！”
“你虽是埃德少爷的兄长，但身份有别！克制一下！”
六哥沃尔特被叶遮天的话激怒，但立刻被克劳斯喝止。
尽管在前世难以想象，但正妻与妾室所生子女之间的身份差距，果然十分棘手。毕竟沃尔特明明比叶遮天大八岁，却绝不能在叶遮天面前以兄长自居。
“我知道自己的话听起来荒诞不经。但是，如果现在不想办法，霍恩海姆骑士领未来必定会逐渐走向衰败。”
“衰败？”
叶遮天实在难以理解，霍恩海姆骑士领为何会衰败。
这片领地内有众多未开发区域，只要加以开发，就能带来巨大财富，哪怕只是成功打通恶魔之森的一部分，甚至还能与海洋相连。
“没错，理论上只要开发得当，未来一片光明。但就目前的状况而言，根本无法实现。而且照这样下去，霍恩海姆领的人口必然会逐渐流失，导致人口过少。”
克劳斯开始向叶遮天阐述他所预测的霍恩海姆骑士领的未来，以及十年前那次失败的恶魔之森出兵事件背后隐藏的真相。
“十年前的那场出兵，实在令人痛心疾首。”
“这我知道。我不明白的是，明明眼前有这么多未开发地，为何要急于去解放远方的恶魔之森。我原以为是迫切需要海洋资源。但冯?施坦因巴赫侯爵显然更期待从魔物栖息的区域获取成果。”
“现任当家同意了这项提议，并出兵担任向导。但您想想，即便同属领地范围，我们对未开发地和恶魔之森的地理情况并不熟悉。我们的士兵显然只是被当作兵力派遣过去的。”
据说，只要冯?施坦因巴赫侯爵愿意，似乎能够动员三万人以上的兵力。话虽如此，他还得维持领地内的治安，防范因领地边界问题交恶的几位贵族，更关键的是，还要考虑现实的预算和后勤保障。即便能借助师傅的魔法袋解决后勤问题，让数以万计的军队翻越与阿尔卑斯山差不多高的山脉，也实在是过于鲁莽。
即便对方是自己的附庸，但若带领比霍恩海姆骑士领村民多出数倍的军队前往，只会徒增村民们的不安。
“所以最后才派出两千人这种尴尬的兵力啊。”
“即便领主大人只提供一百名军队，那也是非常难得的支援了。然后，关于冯?施坦因巴赫侯爵真正的目的……”
上一任冯?施坦因巴赫侯爵有两个儿子。长子叫丹尼尔，次子叫阿玛迪斯，前代侯爵极为宠爱资质聪慧的长子丹尼尔，期望他能成为自己的继承人。
“然而，丹尼尔却患上了不治之症。”
尽管冯?施坦因巴赫侯爵用尽各种办法，他的生命仍在逐渐消逝。
最终，冯?施坦因巴赫侯爵找到了一丝治愈的渺茫希望。
那就是用传说中的魔物，古代巨龙的血液制成的灵药。
“恶魔之森里，有可能存在那种古代巨龙。”
在其他有冒险者出入的魔物区域，早己不见这种巨龙的踪迹。所以他才将希望寄托在这片仍充满未知的恶魔之森。
“明明委托冒险者去做就好了。”
“恕我冒昧，我想应该没有那么胆大不要命的人。”
首先，冒险者必须长途跋涉来到霍恩海姆骑士领，之后还得在无人居住的未开发地行进数百公里。即便好不容易抵达恶魔之森，还得冒着生命危险去挑战不知是否存在的古代巨龙。像这种委托，确实无论报酬多高，都没多少人愿意接手。
“之后的结果，就和一首流传的那样。前代冯?施坦因巴赫侯爵率领的军队大败而归，回来的不到百人。我们霍恩海姆骑士领的军队也是如此，幸存者仅有二十三人。”
至于失去当家的冯?施坦因巴赫侯爵领地，由于长子丹尼尔在得知父亲死讯后很快离世，最后由次子阿玛迪斯继承。
不仅是匆忙继承，还得在失去大量兵力和麾下优秀魔法师的情况下重整领地。换做任何人，都会觉得这惩罚过于沉重。即便损失兵力不到总数的一成，但大贵族一旦军事行动失败的消息传出，就可能会被周围的贵族竞争者轻视。不难想象，新上任的冯?施坦因巴赫侯爵一开始就要面临一连串艰难的困境。
