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忽必烈没有急于下令总攻，反而传召刘秉忠与伯颜的副将阿术连夜进帐议事。火盆映照着案上摊开的地图，墨线勾勒出长江以北的地形轮廓，仿佛一张即将展开的棋盘。
“襄阳既己孤立，南宋必然震动。”刘秉忠凝视着地图，语调平稳却不容忽视，“此时若一味强攻，只会激起宋人死守之心。不如先遣使者南下，试探南宋朝廷态度。”
忽必烈沉吟片刻，目光在“临安”二字上停留许久，缓缓点头：“你是说，以和缓之策，换取喘息之机？”
“正是。”刘秉忠继续道，“陛下若能展现诚意，或可分化宋廷内部，使其主战派与主和派互生嫌隙。届时，无论战与和，皆在我掌控之中。”
忽必烈未立刻回应，只是盯着地图，仿佛在思索更深远的布局。片刻后，他唤来笔墨，亲自拟了一封国书，措辞谦和，称愿与南宋修好，共保黎民安康，并提议互市贸易，以利南北互通。
次日清晨，忽必烈在大帐中接见了几位熟悉汉地礼仪的谋士，从中选定了出使之人——塔察尔，一名精通汉语、曾在金地历练多年的蒙古贵族。他不仅通晓中原典籍，更能应对复杂的外交场合。
“此行非比寻常。”忽必烈亲自将一封密函交予塔察尔，“你务必谨慎行事，若遇阻碍，不可强求，当随机应变。我需要你带回的不只是南宋的答复，更是他们的态度。”
塔察尔郑重叩首：“臣必不负圣命。”
数日后，塔察尔一行人抵达临安城外。南宋守军严密戒备，盘查甚严。使者团在城门外等候整整一日，才被允许入城，安置于驿馆之中，接待官员言语冷淡，态度含糊。
临安朝廷对此事极为敏感。宰相贾似道召集众臣紧急议事，殿内气氛凝重。
“蒙古忽必烈突然遣使，恐怕并非真心求和。”一名主战派大臣率先开口，“此等举动，多半是为争取时间，待襄阳破城，势必挥师南下。”
另一名主和派官员皱眉道：“然若拒之门外，亦显得我朝怯懦。不如暂允会谈，探其虚实。”
贾似道沉默良久，终开口：“可允其短暂觐见，但不得深入内廷。一切礼仪，须以藩属之礼对待。”
数日后，塔察尔终于得以在偏殿短暂晋见南宋皇帝赵禥。对方神色冷淡，未予多言，仅由近臣代为回应，表示会“慎重考虑”蒙古方面提出的建议，却无明确答复。
塔察尔心知此行艰难，但仍按礼节完成使命，返回临安驿馆后，连夜整理详细报告，快马加鞭送回北方。
与此同时，忽必烈己在大都等待消息。他每日处理政务之余，总会抽出时间查阅各地情报，尤其关注南方动向。
“南宋犹豫不决。”刘秉忠分析道，“主战派仍在主导朝局，但己有部分官员开始动摇。若我方能再施一计，或许可促使他们分裂。”
“何计？”忽必烈抬眼。
“可再遣第二波使者，携带更为丰厚的礼物，首接拜访临安城中有影响力的官员，私下示好，诱其支持议和。”
忽必烈微微颔首：“你去安排。”
然而，就在忽必烈准备进一步推进外交接触之际，北方边境传来警讯——阿里不哥残部蠢蠢欲动，意图联合西夏遗族反扑。
忽必烈眉头紧锁，意识到自己必须在南北两线之间找到平衡点。他不能再耽搁，必须尽快决定下一步行动方向。
“无论如何，”他低声说道，目光坚定，“我不会让任何人阻挡我统一天下的步伐。”
帐外，风卷尘沙，夜色如墨。忽必烈的身影投在帘布上，犹如一座不动的山岳。
