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篝火映照着忽必烈的脸庞，他的眼神深沉而坚定。夜色中，他与伯颜、刘秉忠低声交谈，谈论着草原盛会后局势的变化。阿里不哥虽未轻举妄动，但其背后的支持者仍在暗中积蓄力量。忽必烈知道，要真正稳固自己的地位，必须掌握更大的主动权。
“南边的风向变了。”刘秉忠缓缓说道，“南宋内部纷争不断，守将贪腐成风，军心涣散。”
“是时候去看看了。”忽必烈低声道，语气中透出一丝决然。
翌日清晨，忽必烈召集几位亲信将领，在议事帐中展开地图，详细分析南方边境形势。他指出襄阳、寿春等地为战略要地，并提出亲自前往边境探查的计划。
消息传出后，家族中几位年长贵族纷纷反对。“王子身份尊贵，岂能亲身涉险？”一位老臣皱眉道，“更何况南宋边境戒备森严，稍有不慎便会引发战端。”
忽必烈起身，目光扫过众人，语气平稳却充满自信：“我此行并非轻率之举。若要统一大业，便需知敌之长短。纸上谈兵，终觉浅薄。诸位长辈担忧我安危，我感激在心，但我己有万全之策。”
他随即命人取出一卷密图，指着几条隐秘山道：“我们乔装商旅，避开主要关隘，从西南小路潜入边境地带。那里地形复杂，南宋守军疏于防范。只要谨慎行事，绝不会暴露身份。”
众人见他早己胸有成竹，且言辞恳切，最终点头同意。忽必烈随即下令，挑选十余名精干随从，准备启程。
三日后，一行人扮作商队，悄然离开大营。他们沿着一条鲜有人走的小道，穿越崇山峻岭，一路向南。途中遭遇暴雨，山路泥泞不堪，马匹几次滑倒，众人只能下马步行。尽管如此，忽必烈始终神色从容，指挥众人轮流抬运物资，鼓舞士气。
“这条路比预想中更难走。”伯颜低声说道。
“正是如此，才说明南宋对这一带疏于防守。”忽必烈笑道，“若是我们能顺利通过，将来大军南下时便可作为奇袭路线。”
行至第五日，终于抵达南宋边境地带。一行人在一处隐蔽山谷扎营，观察西周动静。忽必烈站在高处，远眺南方城池轮廓，心中思索着战略布局。
“今晚趁夜色行动。”他对伯颜吩咐道，“我们要近距离看看南宋的防御部署。”
当夜，五人小队悄然靠近边境哨所。借助夜幕掩护，他们绕开巡逻士兵，藏身于一处废弃土丘后。忽必烈透过望远镜观察前方城门，只见守军懒散，岗哨换班拖沓，城墙之上亦无重兵把守。
“果真如传言所说。”伯颜低声评价，“南宋守军己无昔日锐气。”
忽必烈微微颔首，继续观察城外农田与村落。他注意到，百姓面黄肌瘦，田间劳作之人寥寥无几，显然民生凋敝。这让他更加确信，南宋政权己现颓势，只需时机成熟，便可一举突破防线。
“明日我们往东再探十里。”他低声命令，“看看是否有其他薄弱点。”
次日清晨，一行人沿着山脚向东行进，沿途发现数处小型驿站，皆防守松懈。其中一座驿站甚至只有一名老兵值守，其余士兵竟在屋内饮酒赌博。忽必烈眉头微蹙，心中己有判断。
午后，他们在一处林间歇息。忽必烈摊开地图，标记出几个关键地点。“这几个地方可作为突破口。”他指着地图上几处标注，“一旦开战，可先遣轻骑突袭，打乱对方阵脚。”
刘秉忠点头赞同：“此外，还需留意南宋朝廷内部是否有人愿意内应。若能策反几名将领，事半功倍。”
忽必烈沉思片刻，道：“此事交给你去办。我会让使者秘密联络几位可能动摇的将领。”
傍晚，队伍返回营地。忽必烈召集众人，总结这几日的探查成果。他强调，南宋看似疆域辽阔，实则内部空虚，军备废弛，民心涣散。只要元军上下齐心，战术得当，便可迅速推进。
“但这并不意味着我们可以轻敌。”他提醒道，“南宋仍有强将，比如吕文德、孟珙等人，不可掉以轻心。”
众人纷纷点头，表示认同。
夜色渐浓，忽必烈独自坐在帐外，望着南方天际。他知道，这次探查只是开始。真正的较量，将在未来战场上展开。
“伯颜。”他唤了一声。
“在。”伯颜立刻上前。
“你带一支精锐，先行回营，通知后续部队整备粮草。我要在三个月内，完成全面部署。”
“遵命。”伯颜抱拳领命，转身离去。
忽必烈站起身，披上外袍，迎着寒风走向帐内。他心中己有蓝图，接下来的每一步，都将决定帝国的命运。
