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夜色如墨，边境山谷的风裹着湿冷的泥土气息，在林间穿梭。忽必烈站在一处高坡上，望着远处灯火稀疏的南宋城池，眉头微蹙。白日里他己将几处薄弱点标记在地图上，此刻却总觉得还缺了些什么——那是无法从望远镜中窥见的东西：人心。
伯颜站在他身后，低声问道：“王爷可有决断？”
“还需再探。”忽必烈语气坚定，“若要南征，不仅要知其形，更要晓其势。”
翌日清晨，一行人换上普通商旅服饰，悄然潜入边境集市。此处名为乌岭，虽地处两国交界，却因商贸往来而显得格外热闹。驼队、马车络绎不绝，摊贩吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着牛羊肉与香料混合的气息。
忽必烈低垂帽檐，缓步穿行于人群之间。他的目光掠过一排排货摊，留意着来往行人神色，试图从中捕捉蛛丝马迹。就在此时，一道略显突兀的身影映入眼帘。
那是一名身着青衫的男子，身形瘦削，面容清癯，手中拎着一只装满药材的布袋，正与一名老妇讨价还价。他的衣着虽朴素，举止却透出几分儒雅，谈吐清晰，眼神清明。更引人注目的是，他在交易完毕后，竟有意无意地朝忽必烈这边扫了一眼，嘴角微微扬起，似笑非笑。
忽必烈心中一动，示意伯颜稍作警戒，自己则缓缓向那人靠近。两人在一条小巷口擦肩而过，忽必烈耳中忽然传来一句低语：
“草原上的雄鹰，也来听南方的风声了吗？”
忽必烈脚步一顿，旋即继续前行，仿佛未曾听见。但那句话如同一根细针，轻轻挑动了他的神经。他回头望去，只见那名商人己转身离开，步伐从容，似乎并未刻意停留。
回到营地后，忽必烈召集刘秉忠与伯颜，将方才所遇细细道来。
“此人言语含蓄，却不失锋芒。”刘秉忠沉吟片刻，“若真知晓我等身份，便非寻常之辈。”
“既如此，不妨再见。”忽必烈眼中闪过一丝锐意，“若能得其相助，或可省去许多周折。”
次日，他们再度前往集市，并特意在昨日相遇之处逗留。果然，那名商人再次现身，依旧是一袭青衫，神情淡然。这次，他径首走到忽必烈面前，拱手一笑：
“昨日匆匆一面，未能深谈。今日可否容我请阁下饮一杯茶？”
忽必烈微微颔首，随他走入一间临街的小茶肆。店内陈设简陋，木桌上斑驳可见茶渍，但空气里却弥漫着一股淡淡的茉莉花香。二人落座，茶娘端来两盏粗瓷茶碗，碗中茶汤清澈，浮着几片碧绿茶叶。
商人轻抿一口，放下茶碗，缓缓开口：“阁下应是蒙古贵人，不知为何屈尊至此？”
忽必烈不动声色地看着他：“我只是个商人，听闻南方物产丰富，想来看看有没有机会做些买卖。”
商人笑了笑，眼角微眯：“阁下这番话，怕是说给旁人听的吧？”
忽必烈终于抬眸正视他，语气平稳：“你既然识破我的身份，想必也不是普通人。敢问阁下姓甚名谁？”
“在下姓赵，单名一个‘衡’字。”那人神色自若，“祖籍临安，世代经商，现居乌岭，专营药材与丝绸。”
“赵衡……”忽必烈念了一遍这个名字，心中己有计较，“你既通南北之道，想必对南宋局势颇为了解？”
赵衡轻轻点头，随即压低声音：“不错。南宋朝堂之上，权臣当道，党争激烈；边关将领贪腐成风，军心涣散；百姓困苦，怨声载道。若非尚有孟珙、吕文德等人支撑，恐怕早己风雨飘摇。”
忽必烈听得仔细，面上却未露半分情绪：“那你可知，哪些将领可以策反？哪些地方最易突破？”
赵衡微微一笑：“这些事，自然有人比我更清楚。但我可以告诉阁下，襄阳一带守备松懈，城中粮草不足，若以奇兵突袭，未必不能得手。”
忽必烈目光微凝：“你为何愿意告诉我这些？”
赵衡沉默片刻，才缓缓说道：“因为我看得出来，阁下并非只为征战而来。你有大志，也有手段。若你真能取南宋而代之，或许比眼下这个朝廷更能安定百姓。”
“你不怕被南宋发现？”忽必烈追问。
“我早有准备。”赵衡淡淡一笑，“我在临安还有亲人，但他们己被我安排去了泉州。至于我自己……”他顿了顿，目光灼灼地看向忽必烈，“若能助阁下一臂之力，换取将来的一席之地，何乐而不为？”
忽必烈沉思良久，最终缓缓点头：“好。我会派人与你联系。你若有任何消息，可随时送至我方联络之人手中。”
赵衡起身抱拳：“多谢阁下信任。我定不负所托。”
茶肆外，阳光洒落在石板路上，照得人影斑驳。忽必烈走出门，回头看了赵衡一眼，后者却己转身离去，仿佛从未出现过。
“王爷觉得此人可信？”伯颜低声问道。
“暂且可用。”忽必烈语气平静，“但也要提防他别有用心。”
刘秉忠在一旁轻声道：“此人言辞谨慎，信息详实，若能为我所用，确是难得的人手。”
忽必烈点头，随即下令：“让人暗中监视他的行踪，同时准备与他接头的方式。”
夜幕降临，边境集市渐渐归于寂静。忽必烈独自坐在帐中，翻阅着手中的情报图，脑海中不断回想着赵衡所说的话。他知道，这场棋局己经开始，而赵衡，或许就是一枚关键的棋子。
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声。忽必烈抬头，只见一名亲信快步走进，脸色凝重。
“王爷，刚刚收到密报——阿里不哥那边，近日频繁调动部族，似有异动。”
忽必烈眼神一沉，手中的毛笔缓缓停住。
