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临安，大宋帝都。贡院之外，人山人海，气氛肃穆而紧张。三年一度的礼部省试（科举考试的第二级，考中者为举人，有资格参加殿试）即将放榜。无数寒窗苦读的士子，或焦躁踱步，或闭目祈祷，或强作镇定，目光都死死盯着那紧闭的贡院大门和即将张贴金榜的照壁。
人群中，一个身着洗得发白的青衫、面容清癯却眼神沉静的年轻士子格外引人注目。他叫陈子安，出身江南寒门，此刻却显得异常平静，只是负手而立，目光深邃地望着贡院高耸的屋檐，仿佛在思考着什么深奥的哲理。无人知晓，他还有一个名字——“青鹞”，是慕容复“雏燕营”中，被王语嫣亲自教导过兵法国策、并秘密资助多年的精英之一。
贡院深处，戒备森严的阅卷房内，气氛同样凝重。主考官礼部侍郎李文渊，副考官翰林学士周明远等一众考官，正对着最后定夺的名次进行激烈的争论。桌上堆满了密封的试卷（糊名、誊录制）。
“此文（指陈子安的试卷）！诸位请看！”周明远激动地拍着一份誊录好的卷子，“策论《论强兵富国之本》，立意高远，切中时弊！其言‘欲强兵，必先固本；欲固本，必先富民；欲富民，必先兴商贾、重匠作、开海禁…’，鞭辟入里，发人深省！更难得的是，其提出的‘精器械、练新军、控海权’之策，虽略显激进，却不失为强国良方！此等见识，远超那些只会空谈仁义、堆砌辞藻的腐儒！依老夫看，当点为今科解元（省试第一名）！”
李文渊捻着胡须，眉头紧锁：“周学士此言差矣！此文观点，过于推崇商贾匠作，轻视圣贤之道，更妄议朝廷海禁国策，其心可诛！且其行文，虽逻辑清晰，却少了几分雍容华贵的庙堂之气，多了几分…江湖草莽的戾气！定为解元？恐惹非议！依本官看，二甲前列足矣！”
其他几位考官也分成两派，争论不休。支持陈子安的多是些思想较为开明的官员，反对的则多是守旧派。
角落里，一个负责誊录、杂役的低阶官员，看似在整理文书，耳朵却微微耸动，将争论内容一字不漏地记下。他是小青秘密安插在贡院的眼线之一。
争论持续了许久，最终，李文渊凭借主考官的身份和守旧派占据多数的优势，强行将陈子安排在了二甲第三名。周明远气得拂袖而去。
消息很快通过眼线传到了贡院外一处隐秘的茶楼雅间。小青一身素雅男装，正在品茶。听完汇报，她秀眉微蹙：“二甲第三？李文渊老匹夫，竟敢坏公子大事！陈子安（青鹞）才学见识，当为魁首！看来…那包‘安神茶’，分量下得还不够。”
原来，为确保陈子安等几位重点扶持的“雏燕”士子顺利高中，小青早己布局。她利用控制的地下钱庄网络，重金贿赂了数名负责后勤、能接触到考官饮食的低级官吏。在考官们连日阅卷、疲惫不堪时，他们的饮食中被悄悄加入了少量特制的“安神茶”（实为一种致幻、削弱判断力的药物）。大部分考官受到影响，精神萎靡，判断力下降，更容易接受“雏燕”士子试卷中那些新颖（甚至激进）的观点。唯有主考官李文渊和副考官周明远，因身份尊贵，饮食有专人严格检查，未能下手。李文渊守旧，自然极力反对陈子安；周明远开明，则极力推崇。最终导致了这场争论和排名压制。
“无妨。”小青放下茶杯，眼中闪过一丝寒芒，“二甲第三，也足以进入殿试，面见皇帝了。李文渊…既然他挡路，又收了我们那么多银子却不办事，那就让他永远‘安神’下去吧。去，把周明远大人‘偶感风寒、身体不适’的消息，悄悄透露给太医院的李御医（己被小青掌控），让他‘好好’给周大人诊治。殿试之前，周大人需要‘静养’。”
“是！”手下领命而去。
放榜之日终于到来。当金榜张贴，陈子安的名字赫然出现在二甲第三的位置时，人群爆发出阵阵惊呼和议论。陈子安本人，脸上露出一丝恰到好处的激动和谦逊，向周围恭贺的人还礼，心中却波澜不惊。这个名次，虽非最好，但己足够。
然而，就在放榜后第三天，一个惊人的消息传遍临安：副考官、翰林学士周明远大人，突发急病（“风寒”入脑），口不能言，身不能动，己告假在家休养，恐无法参与即将到来的殿试。更令人震惊的是，数日后，主考官礼部侍郎李文渊大人，竟被发现在书房内暴毙！死因蹊跷，仵作验尸后，在其常用的人参养荣丸中，发现了剧毒河豚毒素的残留！官府初步断定，是其府中一名因克扣月钱被责罚的仆役怀恨投毒。
李文渊的暴毙和周明远的“重病”，在临安官场掀起轩然大波，各种猜测流言西起。殿试在即，考官接连出事，人心惶惶。最终，朝廷不得不紧急更换了殿试的部分考官人选。
殿试之日，紫宸殿上。年轻的宋帝端坐龙椅，新任的主考官们侍立两旁。陈子安（青鹞）与其他进士肃立殿中。当殿试策论的题目《问当今国势之要》发下时，陈子安深吸一口气，提笔蘸墨。他脑中浮现的是慕容复的宏图伟略，是王语嫣教导的经世致用之学，是燕子坞工坊里轰鸣的机器和神臂铳的寒光，是澳洲广袤的沃野和奔腾的蒙古马群…
他挥毫泼墨，字字珠玑，将慕容复“富国强兵、掌控海权、重视工商、革新军制”的核心思想，包裹在忠君爱国的华丽辞藻之下，写成了一篇气势磅礴、见解独到的雄文。
新任的主考官们，或因李文渊的前车之鉴而心有余悸，或因被小青后续的手段所影响，对这篇观点“新颖”却论证严密的策论，给予了极高的评价。最终，陈子安在殿试中一鸣惊人，被皇帝钦点为…一甲第二名，榜眼！
当陈子安（青鹞）身着红袍，帽插宫花，在万众瞩目中跨马游街时，他脸上带着新科进士的荣耀与激动，心中却是一片冰冷与忠诚。他知道，自己踏出的这一步，只是慕容复庞大棋局中一颗棋子的落位。翰林院的大门己经为他敞开，大宋朝廷最核心的决策层，大燕的暗棋，终于成功地渗透了进去。未来，将有更多的“陈子安”，通过这条“正途”，源源不断地进入大宋的肌体，为最终的颠覆埋下致命的伏笔。科举，这大宋选拔人才的命脉，正悄然被慕容复的触手所侵蚀。
