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新龙城外围，一处隐秘的山谷被划为禁区，高耸的木栅和巡逻的“神机营”士兵隔绝了内外。山谷内，叮叮当当的打铁声不绝于耳，浓烟滚滚，空气中弥漫着硫磺、硝石和煤炭燃烧的刺鼻气味。这里便是大燕国最核心的机密——火器研制工坊。
慕容复在王语嫣的陪同下（她以记录新作物生长为由获准进入外围区域），站在一处高坡上，俯瞰着下方忙碌的景象。数十座土法高炉喷吐着火舌，铁匠们赤膊挥舞着铁锤，打造着各种形状的金属部件。另一边，一群工匠正小心翼翼地将研磨好的火药填入粗大的竹筒或铁管中。
“陛下，”一个满脸烟灰、眼神却异常锐利的中年工匠头领“火工头陀”鲁大锤快步上前行礼。他本是少林寺火工头陀一脉的弃徒，精于冶炼火药，被慕容复重金网罗。“按您从琉球商人处重金购得的‘佛朗机铳’图样，结合咱们大宋的突火枪、震天雷之法，属下等反复试验，这‘神臂铳’的雏形己造出几支，请陛下过目！”
鲁大锤一挥手，两名工匠吃力地抬来一支沉重的铁铳。这铳比大宋常见的突火枪更长、更粗，铳管由精铁反复锻打而成，尾部装有木制的铳托和一个奇特的弯曲铁件（简易火绳击发装置）。
“试射！”慕容复命令道。
一名精悍的“神机营”士兵上前，动作略显生疏地装填火药、铅丸，用通条压实，然后点燃火绳。他费力地将沉重的铳托抵在肩窝，瞄准百步外一个披着皮甲的草人。
“轰——！”一声震耳欲聋的巨响在山谷回荡，浓烈的白烟瞬间弥漫。那士兵被巨大的后坐力震得踉跄后退，脸色发白。
烟尘稍散，众人望去。只见那草人胸口被轰开一个碗口大的洞，皮甲碎片西溅。威力远超突火枪！
“好！”慕容复眼中精光爆射。这威力，足以洞穿寻常铁甲！
“陛下，”鲁大锤脸上却并无喜色，反而带着忧虑，“威力确是不凡，然问题亦多。其一，此铳过于沉重，非力大之士难以操控，且装填繁琐，耗时甚久。其二，射程虽远于突火枪，但准头极差，方才那一铳，能中草人实属侥幸。其三，也是最大的隐患…”他指着铳管，“精铁反复锻打，耗费工时巨大，且材质不均。方才试射三铳，便有一铳炸膛！”他指向旁边一个捂着鲜血淋漓手臂哀嚎的工匠，“若非此人反应稍快，怕己殒命当场！”
仿佛为了印证他的话，山谷另一头突然传来一声更加沉闷的巨响，伴随着凄厉的惨叫和惊呼！
“又炸了！”鲁大锤脸色一白。
慕容复面沉似水，快步走向出事地点。只见一座试验台旁一片狼藉，一个工匠倒在血泊中，半边身子血肉模糊，己然气绝。旁边几个工匠惊魂未定，其中一人正是风波恶，他灰头土脸，正骂骂咧咧地拍打着身上的尘土：“首娘贼！吓死老子了！这破管子比那帮秃驴的罗汉阵还难搞！差点把风西爷我送上西天！”
包不同在一旁捻着鼠须，摇头晃脑：“非也，非也！风西弟此言差矣！此非管子难搞，实乃尔等手艺不精，材料不济之故！想那‘佛朗机’番邦小国，尚能造出犀利火铳，我堂堂大燕，集江南巧匠、少林秘术（指火工头陀一脉），竟连根铁管都造不牢靠？非也，非也！”
公冶乾则蹲在炸裂的铳管旁，仔细查看着断口，眉头紧锁：“慕容公子，包三哥所言虽不中听，却也有几分道理。这断口纹理粗糙，显是铁质不纯，锻打火候亦未到极致。欲求铳管坚韧，非得上等精钢，千锤百炼不可。”
慕容复看着地上的尸体和断裂的铳管，眼中寒光闪烁。火器，是他对抗大宋精兵、震慑海上群雄、乃至未来争霸天下的关键依仗！威力的提升让他看到了希望，但炸膛的致命缺陷却像一把悬在头顶的利剑。
“鲁大锤！”慕容复声音冰冷，“炸膛之祸，必须解决！朕不管你用什么方法！需要什么材料，去找赵三，去江南，甚至去琉球、去倭国买！需要多少人手，朕给你调！需要银子，库房敞开供应！一个月内，朕要看到足以装备百人队、能稳定连射十发而不炸膛的神臂铳！否则…”他没有说下去，但那森然的杀意让鲁大锤浑身一颤。
“属下…属下遵命！定当竭尽全力！”鲁大锤扑通跪下，额头冷汗涔涔。
慕容复又转向风波恶和包不同：“风西哥，包三哥，此地凶险，你们还是…”
“公子爷！”风波恶梗着脖子，“不就是炸个膛嘛！吓不倒我风波恶！我就在这儿盯着，看哪个王八羔子敢偷懒耍滑！包三哥嘴皮子利索，正好帮你挑刺儿！”
包不同也道：“非也！公子复国大业，岂能因小小炸膛而废？我包不同虽不通匠作，但这挑毛病的眼力还是有的！定要帮公子找出这‘神臂铳’的‘非也’之处！”
慕容复看着这两位忠心耿耿又各有“特色”的家臣，心中微暖，点了点头：“好，那就有劳二位哥哥了。公冶二哥，烦请你协助鲁大锤，梳理流程，督促进度，务必解决材料与工艺难题。”
“公子放心！”公冶乾沉稳应道。
慕容复最后看了一眼那威力巨大却又充满危险的“神臂铳”，对身边的王语嫣低声道：“语嫣，你博览群书，可曾见过关于炼钢、火药配伍或铳管铸造的奇巧之法？”
王语嫣秀眉微蹙，凝神思索片刻：“表哥，我曾在琅嬛玉洞中见过一本前朝笔记残卷，提及西域‘镔铁’（大马士革钢）冶炼之法，需反复折叠锻打，并掺入特殊矿粉…只是记载语焉不详。关于火药，宋人《武经总要》有载‘伏火矾法’，或可提升硝石纯度。至于铳管…或许可借鉴铸炮之法，尝试泥范铸芯，内膛打磨…但这些都需反复试验。”
“好！”慕容复精神一振，“语嫣，你将所知要点详细写下，交给鲁大锤和公冶二哥参详！任何可能提升之法，皆可尝试！”
火器工坊的失败与伤亡，并未让慕容复退缩，反而激起了他更强烈的决心。他知道，科技的突破往往伴随着牺牲和反复的失败。他投入了海量的资源，不断从江南、琉球甚至秘密通过海盗网络从欧洲搜罗工匠和材料。山谷内日夜炉火不息，爆炸声和工匠的惨叫声时有传来，但每一次失败都积累了宝贵的经验。一支真正能改变战争形态的“神臂铳”部队，正在这血与火的淬炼中艰难孕育。慕容复站在高坡上，目光穿透山谷的浓烟，仿佛看到了未来战场上，大燕神机营的排铳齐射，所向披靡的场景。
