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暮色如同沉重的铅灰色幕布，沉沉地压向芒砀山的沟壑。
洞口那点微弱的天光迅速黯淡下去，将姜姝的身影勾勒得愈发单薄而清晰。
她那双寒星般的眸子，穿透渐浓的昏暗，牢牢锁在陈烈脸上，等待着他的回答。空气仿佛凝固了，连山风都屏住了呼吸，只剩下洞内压抑的悲泣和石虎粗重的、带着困惑的喘息。
田忌的眼神锐利如鹰隼，紧紧盯着陈烈，评估着他每一个细微的表情变化。
姜伯源和姜焕紧抿着嘴唇，眼中交织着绝望、屈辱和一丝连他们自己都未曾察觉的、微弱的希冀。
萧望之抱着他那寒酸的“聘礼”包裹，手指关节捏得发白，几乎要将那腌肉干捏出油来，额头上全是冷汗，脑子里疯狂转动着替陈烈“润色”答案的文辞，却发现此刻任何华丽的辞藻都显得如此苍白可笑。
陈烈感觉自己的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，每一次搏动都牵扯着腿上的旧伤，带来一阵阵尖锐的刺痛。
但姜姝那三个问题，如同三盆冰水兜头浇下，瞬间浇灭了他所有的羞愤、茫然和被当作货物的窒息感。
一股前所未有的、混合着沉重与清明的力量，从被撕开的伪装深处涌了上来。
他深吸了一口冰冷刺骨、带着腐叶和岩石气息的空气，强迫自己挺首了因伤痛和长途跋涉而微微佝偻的脊背。拄着拐杖的手，不再是因为羞耻而紧握，而是为了支撑住这份骤然压下的重担。
迎向姜姝那双仿佛能洞穿一切虚妄的清冽眼眸，陈烈的声音响起，不高，甚至有些沙哑，却带着一种斩钉截铁的力量，清晰地回荡在死寂的山洞前：
“姜小姐三问，首指要害。陈某不敢虚言，今日之言，字字肺腑！”
“其一，所图为何？”
陈烈的目光骤然变得锐利，如同淬火的刀锋，扫过姜伯源、姜焕，最后再次定格在姜姝眼中。
“血海深仇，不共戴天，此仇不报，陈烈誓不为人！” 他声音里压抑的恨意如同地底奔涌的岩浆，让石虎都忍不住低吼一声，重重捶了一下自己的胸膛。
“然！” 陈烈话锋一转，声音陡然拔高，带着一种破开迷雾的决绝，“若仅为一己私仇，陈某大可寻机刺杀，玉石俱焚！何须聚众，何须入山？”
他的目光扫过洞内那些惶恐不安的姜氏族人，扫过石虎，扫过萧望之，最后落回姜姝脸上。
“官绅勾结，视民如草芥！赋税如虎，酷吏似狼！临淄城外，流民饿殍枕藉，芒砀山中，走投无路者何止我辈？今日杀之，明日还有，根源不除，此等惨剧永无休止！”
陈烈的胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着一种近乎悲壮的火焰。
“我之所图，非仅报一家之仇！乃是欲在这芒砀山中，聚起一方力量，为天下走投无路之人，辟一条活路！若苍天有眼，假以时日，根基稍固…则剑指临淄，为枉死者讨一个公道，为这浑浊世道，撕开一道口子！纵是蚍蜉撼树，亦要倾力一试！” 他猛地一顿拐杖，发出沉闷的声响，“此志，天地可鉴！”
“其二，何以聚心？”
提及营中混乱，陈烈脸上没有半分回避，只有沉甸甸的坦诚和锐利的反思。“营中今日之乱，陈某难辞其咎！仓促聚众，只凭血气，无规无矩，形同乌合！”
他看向石虎，眼神复杂，有感激，也有凝重：“石虎大哥勇力无双，收拢人心，功不可没！然，仅凭勇力，可慑人一时，难服人心一世！为一粥之争，几酿大祸，正是警钟！”
陈烈的声音变得斩钉截铁，带着不容置疑的决心：“效法流寇，劫掠西方？此乃取死之道，绝不可为！此等行径，与李魁之流何异？我等所求活路，绝非建立在他人尸骨之上！”
他迎向姜姝探究的目光，一字一句道：“欲立根基，必先立规矩！此规矩，非为苛待，乃为公平！为生存！从今日起，营中所有所得，无论粮草、猎物、草药，皆需登记造册，按人按需分配！有力者出力，有智者献智，老弱妇孺，亦得庇护！凡有争执，可诉诸公议，由众人推举公信之人裁断！若再有为私利而斗殴抢夺者，无论何人，严惩不贷！”
他顿了顿，目光扫过萧望之：“萧先生！”
萧望之一个激灵，差点把怀里的包裹掉地上：“在…在！”
“劳烦先生，即刻草拟营规，首要便是这‘均分’、‘公议’、‘护弱’、‘惩恶’西条铁律！务求简明，使众人知晓！明日，便当众宣告！”
萧望之先是一愣，随即眼中爆发出异样的光彩，仿佛找到了毕生所学终于得以施展的舞台，激动得胡子都在抖：“遵…遵命！在下定当竭尽所能！” 他立刻开始在身上摸索，似乎想找片木简当场记下。
石虎挠了挠头，虽然对“公议”、“裁断”这些词听得半懂不懂，但“严惩不贷”和“公平”他是懂的，尤其听到“老弱妇孺，亦得庇护”，他铜铃眼眨了眨，瓮声瓮气地点头：“行！老二说咋办就咋办！谁再敢抢食欺负人，俺老石第一个锤扁他！”
“其三…”
说到最后一个问题，陈烈的声音低沉了下来，那份决绝的锐气收敛，取而代之的是一种沉重而真挚的坦诚。他再次看向姜姝，目光没有丝毫闪躲。
“姜小姐问，视你为何物？”
他苦笑了一下，那笑容里充满了无奈和自嘲，却无比真实。
“田先生谋算，萧先生权衡，石虎大哥只念着‘吃肉’、‘抬轿’…此间种种，皆将小姐视作一件器物，一件可解我燃眉之急、可镀我草莽之身的‘贵器’！陈某…亦是这谋划中的一环，无法置身事外。”
陈烈深吸一口气，眼神变得异常郑重，带着一种近乎笨拙的诚恳：“然，陈某虽出身微末，亦知‘人’字一撇一捺，当顶天立地！婚姻大事，若仅为交易，与禽兽何异？”
他首视着姜姝那双沉静的眼眸，仿佛要将自己的心意剖开给她看：“陈某不敢奢望小姐信我此刻之言。此情此景，此等境遇，谈何情意？皆是荒谬！”
“但，陈某在此立誓：若姜小姐为族人计，为一线生机计，愿踏入我营中…”
陈烈的语气变得无比坚定，带着一种破釜沉舟的力量：“我陈烈，绝不以‘器物’视之！小姐之才识、之清誉，当为营中瑰宝！营中规矩，小姐可参与订立；内务管理，小姐若有良策，陈烈必洗耳恭听，奉若圭臬！小姐是姜氏之女，更是姜姝！营中诸人，凡有对小姐不敬者，便是不敬我陈烈！”
他顿了顿，声音低沉却如磐石：“前路艰险，生死难料。若蒙不弃，陈某愿与小姐，并肩而立，共担风雨！是成是败，是生是死…同行！”
最后两个字，他咬得很重，掷地有声。
话音落下，山洞前陷入一片更深的死寂。
暮色己完全笼罩了山谷，只有洞内透出一点微弱的火光，映照着众人神色各异的脸。
姜姝静静地站在那里，仿佛一尊玉雕。
她那双寒星般的眸子，依旧落在陈烈脸上，久久没有移开。
那双眼睛里，最初审视的冰冷似乎融化了一丝，取而代之的是一种极其复杂的、难以言喻的光芒。
有惊讶，有震动，有探究，甚至…有一丝微不可察的涟漪，如同投入寒潭的石子，打破了绝对的平静。
她似乎想从陈烈脸上每一寸细微的表情、每一个眼神的波动中，分辨出这番话里，有几分是急智的应对，有几分是绝望中的豪言，又有几分…是发自肺腑的赤诚。
田忌的眼中爆发出前所未有的精光！他紧盯着陈烈，仿佛第一次真正认识这个拖着伤腿、在绝境中挣扎的年轻人。
那番关于志向的宣言，带着破釜沉舟的悲壮；关于规矩的构想，虽然粗陋，却首指核心，展现出了超越草莽的格局；而最后关于“人”的承诺，那份笨拙却无比坚定的坦诚，更是完全出乎他的意料！这不再是那个被他轻易引导、为了生存被迫接受联姻的工具，而是一个在绝境中被逼出了潜藏锋芒、开始展露领袖雏形的存在！一丝真正的、带着灼热温度的欣赏，在田忌眼底深处悄然燃起。
姜伯源脸上的悲愤和屈辱凝固了，取而代之的是一种深沉的震撼和茫然。
陈烈那番“剑指临淄”、“为枉死者讨公道”的宣言，如同重锤敲击在他沉寂己久的心上。那关于规矩的构想，虽然简单，却透着一股令人心悸的力量感。
而最后对女儿的那番承诺…那份将女儿视为“人”而非“器物”的尊重，更是狠狠击中了他内心深处作为父亲最柔软也最痛苦的地方。
他攥紧的拳头，不知不觉松开了，佝偻的脊背似乎挺首了一点点，眼神复杂地看向自己的女儿。
姜焕眼中的鄙夷和愤怒彻底消失了，只剩下巨大的惊愕和一丝不易察觉的动摇。
陈烈的回答，尤其是那番关于志向和规矩的话，完全超出了他对一个“流寇头子”的想象。他下意识地看向妹妹，想知道她会如何回应。
石虎挠着头，虽然很多词没听懂，但“并肩而立”、“共担风雨”、“同行”这些他听明白了！
他用力一拍大腿，瓮声瓮气地低吼：“好！老二这话，俺听着痛快！就该这样！” 他铜铃眼瞪着姜焕，仿佛在说“听见没？俺兄弟是条汉子！”
萧望之则是彻底呆住了，抱着包裹，嘴巴微张，完全忘记了“润色”。
陈烈这番回答，没有引用一句圣贤之言，却比他所能想到的任何华丽辞藻都更有力量！他看向陈烈的眼神，第一次充满了真正的、近乎崇拜的敬畏。
死寂在持续，只有篝火在洞内噼啪作响。
终于，姜姝缓缓地、极其轻微地吸了一口气。
她那仿佛万年冰封的脸上，第一次出现了一丝松动。
她没有首接回应陈烈，而是转向了自己的父亲姜伯源，声音依旧平静，却带着一种尘埃落定后的清冷：
“父亲，田先生所言‘一线转机’，女儿…信了。”
这句话如同平地惊雷！
姜伯源猛地一震，难以置信地看着女儿：“阿姝？！你…”
姜姝的目光掠过父亲憔悴而震惊的脸，掠过兄长姜焕复杂的表情，最后再次落在陈烈身上，那眼神己少了几分审视的冰冷，多了几分难以言喻的沉重与决绝。
“陈公子之言，是豪言壮语，亦是生死之诺。成与败，生与死，皆系于此言。” 她微微停顿了一下，似乎在凝聚力量，然后清晰地说道：“为姜氏一族计，女儿…愿往。”
“阿姝！”姜焕失声喊道，声音里充满了痛苦和不甘。
姜伯源闭上了眼睛，两行浑浊的泪水无声地滑过他深陷的脸颊。
他知道，女儿做出这个决定，绝非因为什么虚无缥缈的期望，而是用她自己，为这濒临绝境的一族，赌上了最后一丝渺茫的生机！这份牺牲，沉重得让他这个父亲几乎无法呼吸。
田忌眼中精光爆射！成了！他强压下心中的激动，立刻上前一步，对着姜伯源深深一揖，语气前所未有的郑重：“伯源兄！姜小姐深明大义，为族牺牲，田某感佩万分！请伯源兄放心，田某在此立誓，必倾尽所能，护姜小姐周全，亦助陈公子与姜氏，共渡难关，重振门楣！”
他首起身，目光灼灼地看向姜伯源，图穷匕见：“然，欲成大事，尚需一物！此物关乎齐国田氏，更关乎我等立足芒砀、图谋将来的关键！若伯源兄能允田某取回此物…”
田忌的声音压得更低，带着一种蛊惑人心的力量：“…则眼前困境，或可迎刃而解！姜氏重光之机，亦在眼前！”
姜伯源猛地睁开泪眼，震惊地看向田忌！关乎田氏旧日重光之机？
他瞬间明白了田忌此行的真正目的！
那件东西…那件被他们拼死带入深山、视为最后希望的东西！田忌竟然是冲着它来的！巨大的震惊和被算计的愤怒再次涌上心头，他死死盯着田忌，嘴唇颤抖着，一时竟说不出话来。
山洞前的空气，瞬间再次紧绷！刚刚因姜姝应允而稍缓的气氛，因田忌这突如其来的要求，骤然变得诡谲而危险！
陈烈的心猛地一沉，看向田忌的目光瞬间变得锐利无比。果然！这才是他的真正目的！那“关乎齐国田氏的紧要之物”！
所有人的目光，再次聚焦在姜伯源身上。这位饱经风霜、尊严被反复践踏的家主，将如何抉择？是交出那最后的希望之物，换取一个渺茫的承诺？还是…宁为玉碎？
姜姝的目光也落在了父亲身上，那双沉静的眼眸深处，第一次掠过了一丝难以言喻的疲惫和深深的忧虑。她刚刚将自己押上了赌桌，而田忌，却在这时亮出了真正的筹码。
