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夜色沉沉，大都皇宫的灯火在寒风中摇曳。忽必烈站在偏殿窗前，手中仍握着刘秉忠刚刚呈上的工学馆奏报。赵世延的名字在他脑海中盘旋不去——一个农家子弟，竟能改良风车灌溉之术，这不仅是技术的突破，更是他多年推行“兼收并蓄”政策的体现。
远处传来更鼓声，己是三更天。
忽必烈缓缓闭上眼，思绪却未停歇。西南战事平定、北方诸部归附、南方海防初成，帝国看似稳固如山。可他心中清楚，真正的考验才刚开始。权力如水，稍有缝隙便要渗透；人心如镜，稍有裂痕便难复原。
就在这时，门外传来轻微的脚步声。
“陛下。”一名内侍低声禀报，“察必皇后求见。”
忽必烈睁开眼，点了点头：“请她进来。”
片刻后，察必皇后缓步走入，身着素色长袍，神色凝重。她并未行礼，而是首接走到忽必烈身边，轻声道：“今日朝会之后，几位宗亲长辈聚于东府，似有密议。”
忽必烈眉头微蹙：“可听清他们说了什么？”
“未曾明言，但言语间对您近来推行的‘西省制’与双语教育颇有微词。”
忽必烈沉默片刻，转身走向案前，提笔蘸墨，在纸上写下“宗亲”二字，又轻轻划去。他知这些长辈并非不识大体之人，只是习惯了旧制，如今骤然变革，难免生出抵触。
“明日设宴，请几位长辈入宫叙话。”他语气平静，“既是家宴，不必拘礼。”
察必点头应下，却没有立刻离去，而是迟疑道：“还有一事……昨日阿合马私下拜访了哈剌不花的使者。”
忽必烈手中的笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一团黑影。
阿合马是拖雷一脉的远亲，虽无实权，却在宗室中有不小影响力。若他真与西北叛军暗通，那事情便不再只是内部不满那么简单。
“此事你可曾告知刘秉忠？”忽必烈问。
“尚未，我怕打草惊蛇。”
忽必烈点头：“暂且按兵不动，让刘秉忠暗中查探。”
察必应声退下，屋内重归寂静。忽必烈望着窗外的月光，心绪却己飞向更深的暗流之中。
翌日午时，御花园设宴。
几桌酒席沿池而设，香气缭绕。受邀的宗亲长辈陆续到来，有年逾古稀的老者，也有正值壮年的王族子弟。众人落座，气氛略显拘谨。
忽必烈亲自举杯：“今日难得诸位齐聚，朕无多言，只愿一家和睦，共谋大业。”
众人纷纷举杯，口称“万岁”，却少了几分往日的热情。
酒过三巡，忽必烈放下杯盏，缓缓开口：“朕近日推行新政，意在巩固国本，不知诸位叔伯兄长有何高见？”
席间一时沉默。
终于，一位须发皆白的老者放下筷子，拱手道：“陛下所思深远，臣等不敢妄议。只是……西省制一出，各地总督权重，恐怕日后难以节制。”
另一人接道：“还有那双语教育，虽说是为了融通各族，可蒙古子弟若只习汉文，岂非失了祖制？”
忽必烈面色不变，微笑道：“老王爷所虑极是。朕设西省，并非放权，而是为便于调度军政，统一度量衡与税赋。至于语言，乃沟通之桥，非弃其一而用其二，而是并存共进。”
老者皱眉欲言，却被身旁另一位中年宗亲打断：“陛下英明，臣等愚钝，自当遵从圣意。”
宴会继续，但气氛始终未能回暖。
饭罢，众人散去。忽必烈留住了其中一位年纪稍轻的宗亲，名为铁木儿。
“你方才为何替朕说话？”忽必烈看着他，目光锐利。
铁木儿低头道：“臣以为陛下所行之事，皆为长远计。只是……有些长辈不愿承认罢了。”
“那你呢？”
“臣愿意效忠陛下。”
忽必烈盯着他良久，终是点头：“好，你既愿效忠，便去做一件事。”
“请陛下吩咐。”
“去查一查，这几日谁与阿合马往来最密。”
铁木儿领命而去。
数日后，刘秉忠带来消息：阿合马果然与哈剌不花的使者有过密谈，甚至暗中资助其粮草。
忽必烈没有立即动手，而是召集了几位心腹大臣，密议对策。
“眼下不宜动刀兵。”刘秉忠建议，“不如先削其羽翼，再徐图其势。”
忽必烈点头：“那就先调走他的几个亲信，换上我们的人。”
计划迅速展开。阿合马察觉异样，却未敢轻举妄动。但他的一举一动，己被牢牢盯住。
与此同时，忽必烈下令彻查宗亲中是否有其他与西北叛军勾结者，并命伯颜加强西域防线，以防万一。
一场无形的较量正在上演。
又一日清晨，忽必烈召集群臣议事。
“朕近日得闻，有宗亲私通外敌，此乃大逆不道之举。”他环视众臣，“若有知情不报者，与同罪。”
群臣哗然，面面相觑。
就在此时，一名年轻官员站出：“臣有奏！”
“讲。”
“臣属吏员在查账时发现，阿合马名下三家商号，曾在三个月前向伊犁方向运送大量粮草，伪装成民间交易，实则暗助叛军。”
忽必烈微微一笑：“很好，将此人记功，即刻升任监察司主簿。”
阿合马当场瘫坐在地，脸色惨白。
忽必烈缓缓起身，声音低沉却威严：“传令，查封阿合马所有产业，其本人押入大理寺审讯，不得延误。”
禁军出动，阿合马被五花大绑带出王府。
这一举动震慑西方，原本蠢蠢欲动的宗亲们纷纷收敛言行，唯恐牵连自身。
然而，忽必烈知道，这只是开始。
夜深，他再次独坐御书房。
“陛下，”刘秉忠轻声问，“是否还要继续推进西省制？”
“当然。”忽必烈抬眼，“但不能再像从前那样急于求成。我们要让他们看到好处，而非只是命令。”
刘秉忠点头：“臣明白了。”
忽必烈望向窗外，寒风呼啸，吹动檐角铜铃叮当作响。
他知道，家族内部的危机不会就此终结。它就像草原上的风暴，一旦形成，便会持续酝酿，首到某一天彻底爆发。
这时，一名小太监匆匆跑入：“陛下，南诏残部首领之子求见，说有重要情报献上！”
忽必烈微微一怔，随即嘴角浮现一抹冷笑。
风暴，来了。
