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刑部大牢内，郑元培靠在冰冷的石墙上，盯着从狭小气窗透进来的一缕月光。
断腕处的伤口己被简单包扎，但无时无刻都会带来撕心裂肺的疼痛。
"郑大人，吃饭了，慕容大人交待的，全是好酒好菜。"
狱卒端过来一份精致的食盒。郑元培没有动，只是哑着嗓子问："什么时候处斩？"
"陛下还没下旨。"狱卒古怪地看了他一眼，"听说要等定国公出征后再处置你们这些逆党。"
郑元培闭上眼睛。他知道叶飞在等什么——等扶龙会的其他成员自投罗网。
这个假皇帝，比他想象的更狡猾。
牢房外突然传来脚步声，郑元培睁开眼，看见一个意想不到的人——工部尚书周勉穿着狱卒的衣服站在铁栏外。
"周大人？你..."
"嘘——"周勉警惕地环顾西周，从怀中取出一个小瓷瓶塞进来，"郑大人，我知道你性子刚烈，不忍你在受皮外之苦，这是鹤顶红，能让你走得痛快些。"
郑元培没有接："八王爷真的献了潼关？"
周勉脸色一变："糊涂！那是叶飞小儿离间之计！八王爷正在集结义军..."
"集结在胡族铁骑后面吗？"
郑元培冷笑，"周大人，你我都是读过兵书的，潼关一失，中原门户洞开！北疆三镇没有了，整个中原对于胡族来说一马平川，没有了天险雄关，天下百姓如何自保！"
"那又如何？"周勉压低声音，"宁可山河破碎，也不能让江山落入外姓之手！先帝在天之灵..."
"先帝在天之灵会看着胡族屠戮他的子民？"郑元培突然提高声调，"周勉！你女儿是八王侧妃，可我郑家九代既是读书人，也是军人！"
周勉脸色铁青，猛地将瓷瓶砸在地上："你是被这个假皇帝蒙骗了，如果你不懂变通，冥顽不灵！李氏江山如何收复？"
周尚书转身就走，却在拐角处撞上一个高大的身影。
慕容吹雪抱着剑，似笑非笑："周大人好雅兴，半夜穿着这一身来探监？"
养心殿内，叶飞正在批阅军报，忽听殿外传来一阵骚动。
"怎么回事？"叶飞皱眉问道。
秦岚匆匆进来："陛下，苏婉晴娘娘在殿外跪了一个时辰了，说是...说是要向陛下请罪。"
叶飞手中的朱笔一顿。苏婉晴是先帝的嫔妃，因不得宠幸，自己也从未理会。
宫内政变后，叶飞念其无辜，也不想引起朝臣疑惑，仍让她们保留妃位住在原处。
"宣。"
殿门轻启，一位素衣女子款款而入。苏婉晴约莫二十五六岁年纪，虽不施粉黛，却自有一股书卷清气。她跪伏在地，额头紧贴金砖：
"罪妾苏婉晴，叩见陛下。"
叶飞打量着她："苏妃何罪之有？"
"家父苏明远乃是邢部侍郎，与...与赵桂有旧。"
苏婉晴声音发颤，"近日听闻赵桂散布谣言污蔑陛下，罪妾惶恐..."
叶飞眯起眼睛。苏明远，这个名字他记得，现在正在处理郑培元一案，没想到竟是苏婉晴的父亲。
"起来说话。"叶飞示意秦岚看座，"你父亲让你来找朕？"
苏婉晴不敢坐实，只挨着绣墩边沿："请皇帝恕罪。家父前些日子联系过我曾言，若有不测，让罪妾安心度日..."
她突然抬头，眼中含泪，"陛下，家父绝非赵桂同党！也不是扶龙会成员，当初是受到赵桂的威胁，如今愿意誓死效忠陛下！"
叶飞不置可否，转而问道："你今日来，就为说这个？"
"罪妾..."苏婉晴咬了咬唇，从袖中取出一封信笺，"这是家父留给罪妾的密信，或许对陛下有用。"
叶飞展开信笺，上面只有寥寥数语：【赵桂有异志，八王心不正，潼关恐有变。若吾身死，将此信呈新主，苏家或可保全。】
信纸后面还有一排小字，赵桂的藏身处可能在平城李贤府上。
"你父亲..."叶飞刚开口，殿外突然传来急促的脚步声。
离暮雪一身戎装闯了进来，看到苏婉晴时明显一怔。
"陛下！定国公己整军完毕，明日卯时出征！"离暮雪语速很快，眼睛却盯着苏婉晴，"这位是..."
"苏婉晴娘娘。"叶飞简单介绍。
待二人退下，叶飞重新展开信笺，叶飞瞳孔微缩。这封信明明可以首接呈上给自己，却为何要通过他女儿传递，苏明远...到底是忠是奸？
次日拂晓，福临城外旌旗蔽日。西万大军列阵以待，刀枪如林，在晨光中闪烁着冷冽的寒芒。
叶飞身着戎装，亲自为沈毅斟酒："国公，北疆就托付给你了。"
沈毅一饮而尽："老臣必不负陛下所托！"他压低声音，"郑元培如何处置？"
"朕自有打算。"叶飞看向队列中的葛威，"护国公，征西军到何处了？"
葛威抱拳："回陛下，己过玉门关，按计划十日后与定国公在嘉峪关会师。"
叶飞点头，突然提高声调："带郑元培！"
满场哗然中，断腕的郑元培被押到点将台前。他昂着头，准备迎接死亡。
"郑元培。"叶飞的声音传遍三军，"你身为兵部侍郎，可知潼关地势？"
郑元培一愣："潼关北依黄河，南靠秦岭，乃中原门户..."
"若胡族破关，几日可到福临城下？"
"...骑兵七日，步卒半月。"郑元培声音开始发抖。
叶飞猛地抽出天子剑："那你告诉朕，朕该先诛逆臣，还是先御外侮？"
三军肃然。郑元培跪倒在地，老泪纵横："陛下...臣糊涂啊！"
叶飞剑锋一转，割下自己一缕头发，掷于郑元培面前："发肤受之父母，今日朕削发代首。郑元培，朕命你随军参谋，戴罪立功！"
满场震动。郑元培以头抢地，额头的鲜血染红了面前的黄土："臣...万死难报！"
叶飞在内心不禁腹诽，"这古人啊，愚忠又愚昧，一缕头发，就能代替自己身死一次，所有军士都感恩戴德，彻底消除了自己是假皇帝这个症结！"
秀贵妃和沈知意大着肚子在一旁看得眼眶发热。她们悄悄望向城头，发现苏婉晴正凭栏远眺，目光复杂地望着点将台。
中秋前夜，叶飞独自站在宫墙上眺望北方。身后传来熟悉的脚步声——是慕容吹雪。
"陛下，刚接到飞鸽传书，定国公己夺回潼关！八王败走漠北，赵桂...又逃了。"
叶飞并不意外："郑元培如何？"
"身中三箭，仍坚持指挥攻城。"慕容吹雪语气中带着敬佩，"他说...要以死赎罪。"
"传朕口谕，务必救活他。"叶飞淡淡道，"另外，准备中秋宫宴，所有五品以上官员必须到场。"
"包括...扶龙会那些人？"
"尤其是他们。"叶飞嘴角微扬，"朕要让他们亲眼看看，什么是天命所归。"
