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穿过千虫谷最后一道弥漫着猩红“血瘴”的狭窄隘口，眼前的景象豁然开朗，如同踏入了一幅被时光遗忘的古老画卷。
落霞幽谷。
夕阳的余晖如同熔化的黄金，慷慨地泼洒在层叠起伏的梯田之上。这些梯田并非寻常所见的规整方块，而是依着山势自然流转，如同大地的指纹，一层层蜿蜒向下，一首延伸到谷底波光粼粼的溪流边。清澈的溪水被霞光染成流动的琥珀色，倒映着两岸郁郁葱葱的竹林和古朴的建筑。
谷中的房屋并非寻常的土石结构，而是典型的干栏式竹楼。粗壮的竹柱深深扎入土地，支撑起离地数尺的平台，上面再搭建起竹木结构的屋舍。屋顶覆盖着厚厚的茅草或宽大的蕉叶，显得原始而和谐。竹楼之间，有竹桥相连，有竹篱相隔，鸡犬之声相闻，充满了安宁的生活气息。
谷中居民的服饰也迥异于外界。无论男女，皆穿着一种以深靛蓝色为主、点缀着朱红和明黄条纹的土布衣裤。男子多包头巾，女子则盘发，发髻上插着打磨光滑的兽骨或彩色的鸟羽。他们的皮肤是健康的古铜色，脸上带着山民特有的质朴与警惕。最引人注目的，是几乎每个人的手腕或颈项上，都佩戴着一种奇特的饰物——用某种黑色硬木或兽骨雕刻成的多足神虫图腾。那神虫形态圆润，生有数对对称的步足，头部，带着一种温和包容的气息，与青铜虫铃上那狰狞的九隆形象截然不同。
然而，这份世外桃源般的宁静，在夏远和阿月背负着昏迷的岩诺踏入幽谷的瞬间，便被打破了。
“有外人！”
“背的是谁？受伤了？”
“他们从千虫谷方向来的！虫谷的邪气…”
竹楼的门窗纷纷打开，一道道警惕、不安、甚至带着些许恐惧的目光投射过来。原本在溪边汲水、在梯田劳作的男女老少，如同受惊的鸟雀，迅速聚拢在一起，形成一道沉默而戒备的人墙。几个精壮的汉子排众而出，手中紧握着磨得锋利的竹矛和镶嵌着黑曜石片的砍刀，眼神锐利如鹰，死死盯着闯入者。
夏远停下脚步，将岩诺轻轻放下，示意阿月戒备。他能感觉到空气中弥漫的紧张，以及阿月灰白发丝间星尘银点传来的细微波动——那并非敌意，而是一种对陌生强大力量的天然警惕和排斥。同时，阿月自身的星尘之力，似乎也对这些遗民身上佩戴的“多足神虫”图腾产生了一丝微妙的、难以言喻的共鸣与排斥交织的奇异感觉。
“我们没有恶意！”夏远朗声道，尽量让自己的声音显得平和，“我们从黑石寨来！守山人遭遇灭顶之灾，我们的朋友岩诺拼死带来消息，关于‘九隆’、‘虫师’！他中了邪术，急需救治！听闻‘落霞幽谷’有遗民守护，特来求援！”
“黑石寨？守山人？”人群中响起一阵压抑的骚动和悲戚的低语。显然，守山人与这些遗民并非毫无联系。
“灭顶之灾…九隆…虫师…” 一个苍老却异常沉稳的声音从人群后方传来。人群如同被分开的水流，恭敬地让出一条通道。
一位老者缓缓走来。他身形干瘦，却挺得笔首，如同山谷中一株饱经风霜的古松。岁月在他古铜色的脸上刻下深深的沟壑，白发用一根简单的兽骨簪束在脑后。他穿着与其他人类似的靛蓝布衣，但胸前悬挂的神虫图腾格外硕大，用某种暗金色的金属镶嵌着复杂的纹路。最令人印象深刻的是他的眼睛，沧桑、睿智，仿佛能洞察人心，此刻正带着深沉的忧虑和审视的光芒，落在夏远、阿月，尤其是昏迷的岩诺身上。
他便是族长——图山。
图山的目光在岩诺胸膛上那狰狞的紫黑色纹路停留片刻，眉头紧锁。他又看向阿月，当看到她那流淌着星尘银点的灰白发丝时，眼中闪过一丝难以掩饰的惊异和探究。最后，他的目光落在夏远身上，缓缓开口，声音低沉而富有穿透力，如同幽谷的回响：“守山人…遭了劫难？是那些…信奉邪力的叛徒所为？他们…真的唤醒了‘九隆’的胎动？”
“千真万确！”夏远沉痛点头，将黑石寨的惨状、岩诺的警告、以及遭遇虫师的经过简要叙述了一遍，尤其强调了“九隆胎动”、“虫师”和岩诺提到的“铜鼓”信息。
图山族长静静地听着，脸上的皱纹仿佛更深了。待夏远讲完，他长长地叹息一声，那叹息中充满了历史的沉重与宿命的无奈。
“随我来吧。”图山族长挥了挥手，示意紧张的族人放下武器，“带伤者去‘宁心居’，请桑吉婆婆看看。远道而来的客人，请到我的竹楼一叙。”他的目光再次扫过阿月，“这位姑娘身上的力量…很特别，与‘虫’有关，却并非邪路。或许…是先祖的指引。”
在族人依旧警惕的目光中，夏远和阿月随着图山族长来到谷地中央最高大的一座竹楼。竹楼内部宽敞，铺着光滑的竹席，弥漫着淡淡的竹香和一种安神的草药气息。火塘里燃着温和的炭火，驱散着谷中的湿气。
图山族长盘膝坐在主位的竹席上，示意夏远和阿月坐下。有族人奉上用竹筒盛着的、散发着清香的茶水。
“你们看到的图腾，”图山族长指了指自己胸前那圆润的多足神虫，“并非九隆。我们，落霞幽谷的哀牢遗民，也并非那噬魂之虫的后裔。”他的声音带着一种追溯远古的悠远。
“很久很久以前，我们的祖先，哀牢夷的一支，曾生活在更深的山中，与百虫为邻。九隆…那时它还是‘泽’中的圣灵，拥有沟通幽冥、驱使百虫的伟力。先祖曾试图与它共生，借其力庇护族人。”图山的眼神变得深邃而复杂，“然而，九隆之力，本质是‘吞噬’与‘寄生’！它并非守护，而是索取！它需要的是无尽的精血与灵魂作为滋养！那些试图掌控它的王族与祭司，最终都沦为它壮大自身的‘蛊食’，引发了恐怖的‘虫疫’，差点让整个哀牢夷灭族！”
他顿了顿，眼中流露出先祖的决绝：“我们的先祖，是第一批看清真相、敢于反抗的勇者。他们付出了惨重的代价，在初代‘守山人’和…某种神秘雾影力量的帮助下（他看了一眼阿月），才得以斩断与九隆的邪恶连接，带着残存的族人，逃到了这处被落霞庇护的幽谷，隐姓埋名，世代守护着与虫豸和谐共生的古老智慧。我们供奉的，是象征‘大地孕育’、‘生生不息’的‘多足地母神’，而非那噬魂的九隆！”
“而那些‘虫师’，”图山族长的语气陡然变得冰冷而愤怒，“他们是背叛者！是沉溺于九隆邪力诱惑的堕落者！他们扭曲了先祖留下的御虫之术，将其变成了奴役虫类、献祭生灵的邪法！他们信奉的不是共生，而是吞噬与奴役！他们妄图唤醒九隆，重建那建立在尸骸之上的‘虫之国度’！岩诺兄弟带来的消息…‘九隆胎动’…这是最坏的消息！意味着那沉寂了无数岁月的邪恶，正在复苏！”
夏远和阿月听得心神震动。这段被尘封的历史，解开了九隆与虫师的真正面目，也揭示了哀牢遗民存在的意义。
“岩诺提到的‘铜鼓’…”夏远急切地问道。
图山族长的脸色瞬间变得更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的惊惶。他站起身，走到竹楼内侧一个供奉着更大号“多足地母神”图腾的神龛前。神龛下方，原本应该放置着某件重要物品的地方，此刻却空空如也！
“那就是‘镇魂铜鼓’！”图山族长指着空位，声音带着一丝颤抖，“是我们仿照传说中镇压九隆的神器所铸的圣物！虽不及真品万一，但配合特定的古老韵律敲响，能发出震慑邪虫、安抚心魂的‘雷音’，是压制九隆邪力、守护幽谷的重要屏障！”
他猛地转过身，眼中充满了愤怒和悲痛：“就在黑石寨遭难的前后几天！铜鼓…被偷了！盗贼极其狡猾，避开了所有守卫，只取走了铜鼓核心镶嵌的——‘雷音石’！那是激发铜鼓威能的关键！没有雷音石的铜鼓，只是一件死物！而虫师的目标，显然就是这‘雷音石’！他们要用它，去唤醒、去喂养那正在胎动的九隆邪力！甚至可能…用它来破坏真正的封印！”
“雷音石…被虫师偷走了？！”夏远的心沉到了谷底。这无疑是最坏的消息！岩诺拼死带回的线索，指向的竟是虫师己经得手的关键物品！
阿月静静地听着，灰白发丝间的星尘银点缓缓流淌。她看向那空荡荡的神龛位置，眉头微蹙。她不仅能感受到图山族长的愤怒与悲伤，更能清晰地感应到，那神龛周围残留着一种极其微弱、却令她星尘之力本能排斥的阴冷、污秽气息——那是属于虫师和九隆邪力的残留！
“我们必须夺回雷音石！”夏远斩钉截铁，“岩诺的命是它换来的线索！黑石寨的血仇，还有九隆胎动的威胁，都系在这块石头上！”
图山族长看着夏远坚定的眼神，又看了看阿月那神秘而强大的星尘之力，眼中闪烁着复杂的光芒。有忧虑，有希冀，也有一种面对宿命般的决然。他沉默片刻，最终缓缓点头，声音低沉而有力：
“虫巢…在‘万虫窟’…那是叛徒们的老巢，是邪力的源头，也是…雷音石最可能被带去的地方！那里…是真正的虫之炼狱！”
