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立春后的第七日，雪开始化了。屋檐下的冰棱滴滴答答落着水，巷子里的青石板结了层薄冰，走上去咯吱作响。卞翎玉揣着半块冻硬的玉米饼，踩着残雪往镇上走，袖口缝补的梅花在寒风中微微颤动 —— 那是卞芷晴昨夜熬夜绣的，说能 “沾点文气”。
他要去的是镇上最大的书铺 “文渊阁”。自上次在陈秀才家看到前朝闱墨后，他便像被勾了魂，满脑子都是那些精妙的策论笔法。可陈秀才的藏书有限，且多为旧本，他急需最新的科举动态和名家范文。文渊阁掌柜刘世昌是个老学究，藏书颇丰，却吝于外借，尤其看不起卞家这样的寒门子弟，曾当众说过 “穷鬼摸书，污了墨香”。
“哥，要不别去了？” 卞芷晴追出来，往他手里塞了个用破布裹着的火折子，“那刘掌柜尖酸刻薄，上次我去卖绣品，他连正眼都没瞧我。”
“放心，我就看看。” 卞翎玉把火折子揣好，拍了拍妹妹的手。他没说的是，他打听到文渊阁后院有个堆放旧书的杂物间，屋顶瓦片缺了一角，或许能从那里潜入。
未时三刻，文渊阁正是人少的时候。卞翎玉躲在对面的墙根下，看着掌柜刘世昌眯着眼在柜台后打盹，伙计们忙着整理新到的书册。他猫着腰，绕到后院，果然看见杂物间屋顶有片松动的瓦片。他深吸一口气，从怀里摸出一根细麻绳 —— 那是用妹妹缝补剩下的麻线搓的，一端系着块小石头，轻轻抛上屋顶，勾住椽子。
寒风吹透单薄的衣衫，他咬着牙往上爬，指尖被冻得发木。刚掀开瓦片，一股混杂着霉味的墨香扑面而来，让他精神一振。屋里堆满了旧书，蛛网在梁上结了厚厚的一层，借着屋顶的缝隙光，能看见书脊上褪色的金字：《皇明经世文编》《科举程墨汇编》…… 全是他梦寐以求的书！
他像饿狼扑食般扑到书堆前，顾不上拍打灰尘，抓起一本《万历二十三年闱墨》就翻。指尖划过泛黄的纸页，心脏激动得快要跳出胸腔。这上面收录的都是当年上榜的佳作，每一篇的破题、承题都暗藏玄机，正是他急需揣摩的范本。
卞翎玉蜷缩在书堆里，借着屋顶漏下的微光狂读。他自带的小本子早己写满，只能将关键段落默记在心。当读到一篇关于 “海禁利弊” 的策论时，作者引经据典，又结合东南沿海的实际情况，分析得鞭辟入里，让他忍不住低声赞叹：“好笔力！”
“谁？！”
一声厉喝从门口传来，紧接着 “吱呀” 一声，门被猛地推开。卞翎玉心头一紧，慌忙将书塞进怀里，却不慎碰倒了旁边的书堆。“哗啦” 一声，几本线装书砸在地上，扬起一片灰尘。
光线骤亮，只见刘世昌举着油灯站在门口，八字胡气得首颤：“好你个小贼！竟敢偷溜进来窃书！” 他身后跟着两个膀大腰圆的伙计，手里拿着扫帚和木棍。
卞翎玉站起身，拍了拍身上的灰尘，虽然心在狂跳，脸上却努力保持镇定：“刘掌柜，晚生并非小贼，只是…… 只是仰慕贵阁藏书，想借几本看看。”
“借？” 刘世昌冷笑一声，上前一步，扯住他怀里的书，“我文渊阁的书，也是你这种穷小子能借的？上次你妹妹来卖那破绣品，我就该想到你们兄妹不是好东西！”
“请掌柜自重！” 卞翎玉猛地推开他的手，眼神锐利，“我妹妹靠手艺吃饭，清清白白，容不得你侮辱！”
“哟呵，偷书还偷出脾气来了？” 一个伙计挥着扫帚上前，“跟他废话什么，送官去！”
卞翎玉后退一步，撞到身后的书堆。他知道自己理亏，一旦送官，不仅科举无望，还会连累妹妹。情急之下，他瞥见地上一本翻开的《论语集注》，灵机一动，朗声道：“掌柜且慢！晚生虽无钱购书，却也读过几卷圣贤书。若掌柜信得过，愿以一技之长，换几日借阅之权。”
刘世昌愣了一下，上下打量着他：“哦？你还会什么？”
“晚生别的不会，只是记性还好。” 卞翎玉深吸一口气，指着地上的《论语集注》，“就以这本书为例，掌柜任意点一篇，晚生若能背诵如流，并解其大义，便请掌柜容我在这杂物间看书；若不能，晚生甘愿受罚，随你们处置。”
刘世昌眼中闪过一丝怀疑，但更多的是好奇。他活了大半辈子，还没见过敢在他面前夸下海口的穷小子。他捻着八字胡，随手翻开《论语集注》，指着其中一页：“就这篇《为政第二》，你且背来听听。”
卞翎玉闭上眼睛，脑海中立刻浮现出父亲当年教他读书的场景。他定了定神，开口背诵，声音清朗，字正腔圆：“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’子曰：‘诗三百，一言以蔽之，曰：思无邪。’……”
他不仅背得流畅，连朱熹的集注也一并背出：“朱子曰：为政以德，非以威力取之，而实以德行化之……” 从 “为政” 到 “吾十有五而志于学”，整整一章，无一字错漏，无一处卡顿。
刘世昌的嘴巴越张越大，脸上的不屑渐渐变成震惊。两个伙计也放下了扫帚，目瞪口呆地看着这个穿着打补丁衣服的少年。要知道，《论语集注》是科举必考书目，但能全篇背诵并理解集注的，就算是秀才也未必能做到，何况是这个看起来连饭都吃不饱的穷小子？
“等等，” 刘世昌突然打断他，“你刚才背‘吾十有五而志于学’时，朱熹集注里‘心之所之谓之志’后面，是不是少了一句？”
卞翎玉睁开眼，从容道：“掌柜记错了。原文是‘心之所之谓之志。此盖言学问之功，始于立志……’ 晚生并未少背。”
刘世昌脸色一变，慌忙拿起书对照，果然如卞翎玉所说。他看着眼前这个少年，眼神从震惊变成了审视，又从审视变成了欣赏。他活了六十岁，阅人无数，却从未见过如此博闻强记的寒门子弟。
“你…… 你读过多少书？” 刘世昌的声音有些颤抖。
“家中只有父亲留下的几箱旧书，” 卞翎玉如实道，“《西书》《五经》读过三遍，《史记》《汉书》略通大义，其余杂书也稍有涉猎。”
“好！好一个博闻强记！” 刘世昌突然抚掌大笑，八字胡都翘了起来，“老夫错看你了！来人，给这位小先生看座！”
两个伙计面面相觑，不敢相信掌柜的态度转变得如此之快。但还是搬来一张椅子，让卞翎玉坐下。
刘世昌亲自给卞翎玉倒了杯热茶，语气也变得和蔼：“小先生高才，老夫佩服。只是不知你为何不去参加科举，却要偷偷摸摸来这杂物间看书？”
卞翎玉捧着热茶，暖意在手中蔓延，他叹了口气：“晚生正准备参加今春县试，只是家贫，无力购置闱墨和策论范文。听闻贵阁藏书丰富，才出此下策，望掌柜海涵。”
“唉，” 刘世昌摇摇头，“是老夫市侩了。” 他看着卞翎玉手背上的冻疮和补丁摞补丁的衣衫，心中有些愧疚，“这样吧，从今日起，你可每日未时来此，在这杂物间看书。老夫再破例让你借阅一些科举用书，但需当日归还。”
“真的？” 卞翎玉猛地抬头，眼中闪烁着激动的光芒，“多谢掌柜！多谢掌柜！” 他知道，这意味着他终于能接触到梦寐以求的科举资料，离自己的梦想又近了一步。
“不过，” 刘世昌话锋一转，“老夫有个条件。”
“掌柜请讲，晚生一定遵守！”
“你每次看完书，需写一篇读书笔记给老夫看。” 刘世昌捻着胡子，“老夫也想看看，你这等奇才，到底能在科举路上走多远。”
“晚生遵命！” 卞翎玉站起身，对着刘世昌深深一揖。
从那天起，卞翎玉每天都会准时出现在文渊阁的杂物间。他不再需要偷偷摸摸，而是光明正大地坐在窗前，借着天光读书。刘世昌果然没有食言，不仅让他借阅最新的闱墨，还把自己珍藏的《科举金针度人》拿出来给他看。
卞芷晴得知此事后，高兴得偷偷抹眼泪。她每天都会多煮一些野菜糊，让哥哥带去书铺当午饭。有时还会把自己攒下的蛤蜊油偷偷塞进哥哥的口袋，让他擦手。
“哥，今天刘掌柜没为难你吧？” 某天傍晚，卞翎玉带着一身墨香回家，卞芷晴一边帮他拍掉身上的灰尘，一边问道。
“没有，掌柜的还夸我笔记写得好呢。” 卞翎玉笑着拿出一张纸，上面是刘世昌用朱笔批改的笔记，“你看，他说我的策论‘见解独到，有古大臣之风’。”
卞芷晴看不懂那些深奥的评语，但看着纸上鲜红的批语，还是开心地笑了：“哥，你真棒！等你考上秀才，我就给你做件新长衫，再也不穿打补丁的了。”
“好，” 卞翎玉揉了揉妹妹的头，“等我考上秀才，第一件事就是带你去镇上最大的饭馆，吃碗热腾腾的牛肉面。”
兄妹俩相视而笑，寒夜里的小屋充满了暖意。窗外，月亮悄悄爬上中天，清辉洒在文渊阁的屋顶上，也洒在卞家小院的茅草檐上。
卞翎玉知道，自己能有今天，离不开妹妹的支持，也离不开刘掌柜的赏识。但他更清楚，真正改变命运的，是手中的书本和心中的信念。那些在藏书楼里读过的文字，那些在破庙里与李云齐谈过的兵法，那些与妹妹用野菜糊定下的约定，都像种子一样，在他心中生根发芽。
他拿起笔，在灯下继续修改策论。这一次，纸上的文字不再干涩，而是充满了力量。因为他知道，每一个字的落下，不仅是为了科举，更是为了守护身后的温暖，为了让妹妹不再受冻挨饿，为了让所有像他们一样的寒门子弟，都能看到希望的光芒。
藏书楼的墨香还在鼻尖萦绕，卞翎玉的目光落在窗外的夜空。那里，一颗流星划过，像极了他心中燃烧的梦想。他知道，属于他的时代，正在缓缓拉开序幕。而这一次，他不再是那个只能眼睁睁看着悲剧发生的旁观者，而是手握笔墨、改写命运的主角。
