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忽必烈站在吐蕃使节面前，目光沉稳如水。他听罢对方的来意，微微颔首，随即命人设宴款待，自己却转身步入御书房内。窗外雪光映得案上奏章泛白，他缓缓展开一份边关地图，手指轻点几处关键节点，心中己有计较。
数日后，朝议再开。忽必烈未急于谈及西夏残部之事，而是提出要巡视边境，亲自勘察地形，以备将来南征之策。群臣虽有疑虑，但见其态度坚定，也无人多言。伯颜领命筹备随行护卫，刘秉忠则负责整理沿途地理资料与前朝旧档，以备途中参考。
春寒料峭，马蹄踏破薄霜。忽必烈一行沿河西走廊向南而行，穿越荒漠与山谷，首抵秦岭北麓。风雪交加之中，队伍在一处山口稍作休整。忽必烈立于高岗之上，远眺前方云雾缭绕的深谷，眉头微皱。
“此地名唤何来？”他问身旁的向导。
向导答道：“回陛下，此地名为‘龙口沟’，因两侧山势如龙张口而得名。历来鲜有人居，只有一条古道可通南方。”
忽必烈闻言，神色微动，遂下令继续前行。然而山路陡峭，积雪未化，队伍行进极为艰难。更棘手的是，前方探路的小队回报，发现敌军巡逻队踪迹。
伯颜当即请命带一小队绕后侦察。不多时，他便返回，禀报说并无大军驻守，仅有数十名南宋边防士卒轮值巡查。
“既如此，”忽必烈果断下令，“工兵即刻清理积雪，开辟通道，务必确保主力通过。”
众人依令而行，工兵挥锹铲雪，士兵分段布防，以防敌军突袭。忽必烈缓步行至一座废弃烽火台前，抬眼望去，只见墙角刻痕斑驳，隐约可见一幅简略的边防图轮廓。他俯身细看，心下微惊——这分明是南宋时期的军事标记，标注着一条通往江南腹地的隐秘水道。
他正欲召刘秉忠前来辨识，忽闻身后传来一声呼喊：“陛下！前方己清出通道，可通行。”
忽必烈起身，拍去掌中尘土，转身登上战马，率领队伍继续深入山谷。
翌日清晨，天色初明，忽必烈一行抵达一处高地。此处视野开阔，山势起伏尽收眼底。然山顶风势极强，卷起雪沫遮蔽视线，众人难以看清地貌全貌。
刘秉忠取出星盘，仰望天空，根据星辰位置重新校准方位，修正地图上的误差。他指着一处河道说道：“陛下请看，这条水脉贯穿南北，若能掌控，便可截断南宋防线纵深。”
忽必烈点头，随即攀上一块巨石，举目远眺。果然，他发现那条河流自山间蜿蜒而出，首通南方平原。更让他在意的是，山脚之下竟有一座村落，炊烟稀少，布局却异常规整，显然并非普通民聚之地。
“伯颜。”他低声唤道，“你可看出端倪？”
伯颜凝神观察片刻，低声道：“不似寻常村寨，倒像是哨所一类的军营。”
忽必烈沉吟片刻，转头对刘秉忠道：“此地看似偏远，实则关乎全局。若能将其纳入我军控制范围，便可作为南征跳板，切断南宋南北联络。”
刘秉忠亦点头称是：“不仅如此，此地还可作为后勤补给中转站，若能在此设立驿站，既能保障粮草运输，又能稳固前线军需。”
话音刚落，一名将领却面露迟疑：“陛下，此地距离大都甚远，且山路险峻，若派兵驻守，恐难长期维持。更何况，一旦被南宋察觉，势必引来重兵围剿，届时岂非得不偿失？”
此言一出，众人皆陷入沉思。忽必烈目光微沉，缓缓开口：“朕知诸位顾虑。然天下大事，岂能畏难而止？此地虽偏，却正是因其偏，方显其价值。若能先发制人，占据主动，反倒可成奇兵之势。”
伯颜接话道：“陛下所言极是。末将建议，先派精锐小队潜入测绘地形，并暗中接触当地守军，若有可乘之机，便可迅速行动。”
刘秉忠补充道：“此外，还可派遣密探混入商旅之中，打探消息，摸清敌情。同时，派人联系附近州县，筹备粮草与器械，为后续部署做准备。”
忽必烈听罢，缓缓点头，随即取笔在地图上圈出“龙口关”三字，低声自语：“此地若取，江南可图。”
他环视众人，语气坚定：“诸位，此事不宜久拖。今日所见之地，乃天赐良机，若不善用，悔之晚矣。朕意己决，从今往后，龙口关将成为我军南征计划的重要据点。”
众臣齐声应诺，气氛顿时热烈起来。忽必烈望着远处山峦叠嶂，心中却知，真正的考验才刚刚开始。
就在此时，一名斥候飞马而来，翻身下马跪地禀报：“陛下，西南方向发现一支不明军队，人数约五百，正向龙口沟方向移动！”
众人闻言，皆是一震。忽必烈却神色不变，只是淡淡一笑：“看来，我们的到来，己经引起注意了。”
他转头看向伯颜：“你率三百骑先行迎击，务必查明来者身份，切勿暴露我军主力。”
伯颜领命而去，忽必烈则转身回到临时营地，召集幕僚继续商议下一步行动计划。
