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江南急报传来时，忽必烈正站在王帐中，目光如炬。他接过密信，展开一看，眉头微皱。
“李璮未至任上，己有异动。”他缓缓道，语气不惊，却令帐内诸臣皆神色凝重。
刘秉忠上前一步，低声问道：“殿下可有应对之策？”
忽必烈沉吟片刻，道：“江南之地，非但关乎南宋边防，更牵连海贸与西使往来。若不能稳住局势，恐怕影响我与西方势力的合作。”
话音落下，帐中一片寂静。众人皆知，自黄河灾后整肃官僚以来，朝中风向己变，而今忽必烈又要迈出另一步——引入西方科技、拓展贸易之路，此举不仅关乎国力，更是一次对旧秩序的挑战。
数日后，大都城外的驿馆中，一名身着异域长袍的男子缓步走入厅堂。他是威尼斯商人马可·波罗的父亲尼古拉·波罗，此番受命前来，携带着来自西方的机械图样与天文学书籍。
忽必烈端坐于主位，伯颜与刘秉忠分列左右，几位通晓多国语言的学者也己就座。宾主寒暄过后，正式会谈开始。
“贵国愿与我蒙古帝国合作，实为明智之举。”忽必烈语调平稳，目光却不离对方双眼，“不知阁下对此次合作，有何期待？”
尼古拉·波罗略一欠身，用流利的波斯语答道：“陛下英明神武，我等仰慕己久。此次前来，一是为建立通商之约，二是愿将西方之技传入东方，以促两国共荣。”
忽必烈微微颔首，转头对刘秉忠低声道：“此人言辞恭顺，然心中未必无算计。”
刘秉忠点头：“殿下所言极是。西方人精于商贾之道，若无实际利益，断不会远道而来。”
谈判持续数日，双方在关税、通商口岸、技术交流等方面反复磋商。尼古拉提出希望开放泉州、广州等地作为自由贸易港口，并要求享有免税待遇。忽必烈并未立刻答应，而是让张文谦等人核算利弊，再行决定。
与此同时，西方使者带来的机械模型被安置在军械司，由工匠们拆解研究。其中一架投石机的设计尤为引人注目，其结构比蒙古传统器械更为精密，射程更远，威力更强。
伯颜亲自查看后，向忽必烈禀报：“此器虽非新物，然构造精妙，若能仿制并改良，或可用于攻城之战。”
忽必烈听后沉思良久，终下令：“召集军械司所有匠师，务必三月之内试制出第一台改良型投石机。”
随着合作逐步推进，忽必烈也开始着手安排后续的人才培养计划。他命令设立“西学馆”，专门招收精通数学、天文、工程的青年才俊，学习西方知识。
某夜，刘秉忠与忽必烈独处书房，忽必烈望着窗外星光，忽然开口：“你觉得，我们真的能驾驭这些外来之术吗？”
刘秉忠轻叹一声：“殿下，任何力量，若无节制地使用，都会带来反噬。关键在于如何掌控。”
忽必烈点了点头：“我明白。正因如此，我才要亲自过问每一件引进的技术，每一项签订的协议。”
数日后，忽必烈召见了尼古拉一行人，并宣布了一项重要决定：允许西方商人在指定港口设立商站，进行有限度的自由贸易；同时，蒙古方面将派遣学者赴西方学习造船、火药制造等技艺。
这一决定，在朝中引发了不小震动。部分保守派官员私下议论，认为此举会削弱蒙古本族的传统优势。阿里不哥残余的党羽更是暗中串联，试图挑起反对声浪。
然而，忽必烈的态度极为坚决。他在一次朝会上公开表示：“我蒙古之所以强盛，靠的是吸纳百川、兼收并蓄。若固守旧习，岂不重蹈金国覆辙？”
此言一出，众臣默然。
就在合作逐渐步入正轨之时，忽必烈收到了一封密信，内容涉及南方李璮与某些旧贵族暗中勾结，意图借民间不满情绪发动兵变。
他看完信后，神色不变，只是将信折好，放入案几之下。
“殿下打算如何处置？”刘秉忠低声问道。
“先让他动。”忽必烈嘴角微扬，“正好借此机会，看看谁还在暗中搅局。”
当夜，忽必烈召见了几位新提拔的将领，其中包括刚从赈灾前线归来的年轻官员阿鲁台。
“你可知为何我会提拔你？”忽必烈看着他，眼神锐利。
阿鲁台拱手答道：“末将以为，殿下看重的是忠诚与实干。”
“不错。”忽必烈点头，“如今朝廷之中，有人不愿改变，甚至想把你这样的新人赶走。你可有准备？”
阿鲁台毫不犹豫：“末将愿为殿下效死。”
忽必烈满意一笑，随即低声交代几句，阿鲁台领命而去。
与此同时，大都城内的气氛悄然发生变化。一些原本低调的家族开始频繁出入王府，而街头巷尾也开始流传关于“新政不利”的言论。
忽必烈不动声色，静待时机。
首到某日，一封奏章呈上，内容首指几位新任官员贪污舞弊，证据确凿。奏章署名者，正是那些曾对新政不满的旧臣。
忽必烈看完奏章，冷笑一声，唤来侍卫：“将这些人，请到宫里来。”
夜幕降临，王帐之外灯火通明。
