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听到“西园雅集”西个字，老仆的神色才稍稍缓和。
“你且等着。”
不多时，一个身着青布长衫，面容清癯的青年文士从院内走了出来，正是张择端。
他见到秦宁，先是一愣，随即脸上露出了几分讶异。
“冒昧来访，还望泽端兄莫要见怪。”秦宁拱了拱手，将手中沉甸甸的礼盒递了上去。
张择端连忙摆手推辞：“秦兄太客气了，西园一会，在下至今记忆犹新。快，里面请。”
他家徒西壁，院子里除了一方石桌，几株枯瘦的冬竹，再无他物。
堂屋里更是简陋，唯一的奢侈品，恐怕就是那张堆满了画卷稿纸的巨大画案。
秦宁也不拐弯抹角，落座之后，开门见山。
“泽端兄，实不相瞒，在下今日前来，是有一事相求。”
“秦兄但说无妨。”张择端为他倒了杯粗茶。
“在下，想考翰林图画院。”
“噗——”
张择端一口茶没咽下去，首接喷了出来，呛得他连连咳嗽。
他抬起头，用一种看怪物的神情看着秦宁。
一个把生意做得风生水起，日进斗金的大商人，要去考画院当个待诏画师？
这……这是什么路数？
“秦兄，莫不是在说笑吧？”
“泽端兄，你看我像是在说笑吗？”秦宁的神情无比认真。
张择端盯着他看了半晌，确定他不是在戏耍自己，这才收敛了惊愕，皱眉道：“秦兄，你可知画院待诏，虽有官身，但俸禄微薄，且并无实权，远不如你做生意来得……来得自在。”
“在下明白。”
秦宁点头，脸上露出一丝苦笑。
“泽端兄有所不知，商贾之道，于我而言不过是谋生之术。”
“然，越是深入其中，越感其身如飘萍，纵有金山银山，亦难得世人一敬，更遑论在风浪中自保。”
“反倒是西园雅集那日，与诸君清谈画艺，方觉此心安处。”
“在下不求闻达，只求能以丹青为凭，入文人雅士之流，求一个安身立命的根本，而非终日与铜臭为伍，提心吊胆。这，才是在下真正的追求。”
这番话说得是情真意切，找不出一丝破绽。
张择端是个纯粹的画痴，最能理解这种对艺术的执着，听闻此言，心中的疑虑顿时消散大半，多了几分同道中人的亲近。
“原来如此，倒是在下以小人之心度君子之腹了。”
他看着秦宁，沉吟道：“只是这画院考试，与寻常丹青交流不同，极重法度，更要迎合官家的喜好。秦公子画技虽高，但若不通其中门道，恐怕……”
秦宁立刻起身，对着张择端深深一揖。
“正因如此，才特来请教泽端兄！望泽端兄不吝赐教，指点一二，子昂感激不尽！”
他这一拜，姿态放得极低，诚意十足。
张择端连忙将他扶起，叹了口气：“秦公子快快请起，你我一见如故，谈何赐教。只是交流罢了。”
“我听闻，今年的画院春试，就在三个月后。时间紧迫，秦公子若真有此心，从今日起，便不可有丝毫懈怠了。”
“多谢泽端兄！”
最近几日，秦宁几乎将自己所有的精力，都投入到了备考之中。
张择端果然是倾囊相授，将画院考试的诸多规矩、历年的考题，以及几位主要考官的画风偏好，都一一为秦宁剖析讲解。
而李清照，则成了他最好的“艺术顾问”。
竹涧居的书房内，一张巨大的画案上，铺着上好的澄心堂纸。
秦宁手持狼毫，正在描绘一幅山水。
他用上了现代美术的透视原理，远山近水，层次分明，空间感极强，与宋代普遍的散点透视画法截然不同。
李清照在一旁静静地看着，待他落笔，才轻声开口。
“你这画，山是山，水是水，仿佛触手可及，技法着实精妙。”
她话锋一转，纤纤玉指轻点画中远山轮廓。
“可官家心中的山水，却未必是这般‘真实’。”
“他要的是‘云兴霞蔚，烟霏露结’的仙气，是‘踏花归去马蹄香’那般含而不露的诗意。”
“你画出了山的骨架，却少了那层缭绕的‘气韵’。”
“这阴影便是骨，太过分明，便失了飘渺之感。不如试着将实化虚，将墨分五色，融于景中，而非立于景外。”
秦宁闻言，停下了笔，陷入了沉思。
他知道李清照说得对，赵佶的审美，是典型的文人审美，追求的是神韵、是意境，是画外的诗意。
自己那一套写实主义的理论，在这里，必须进行改良。
“那我再试试。”
“嗯。”
李清照抿嘴一笑，眼波流转，为他轻轻研墨。
“你这人，什么都好，就是有时候太过较真。”
“画画这种事，总得较真些。”秦宁抬起头，冲她一笑。
书房内的气氛，温馨而静谧。
......
蔡京回京后。
他没有住进朝廷赐予的府邸，而是择了一处偏僻的小院暂住，闭门谢客，每日只在院中读书品茗，仿佛一个真正看破红尘的隐士。
但他越是低调，汴京城里的那些大人物们，就越是无法忽视他的存在。
两份请柬，几乎在同一时间，被送到了他的案头。
一份来自宰相韩忠彦，一份来自尚书右仆射曾布。
旧党与新党的两位领袖，不约而同地，向他抛出了橄榄枝。
蔡京看着那两份措辞讲究的请柬，脸上露出了一丝莫测的笑容。
他先去了韩忠彦的府上。
韩忠彦屏退了左右，亲自为他沏茶，态度亲切得像是一位许久未见的老友。
“元长啊，”韩忠彦叹了口气，一副忧心忡忡的模样。
“你离京这些时日，朝堂上的风气，是愈发不堪了。”
“那些新进之辈，满口富国强兵，实则唯利是图，将朝堂搞得是乌烟瘴气。前些时日赵挺之其子之事，你应有所耳闻吧？这便是明证啊！”
蔡京端着茶杯，用杯盖轻轻撇去浮沫，闻了闻茶香，才不紧不慢地开口。
“韩相心忧国事，下官感佩。下官久在地方，离朝堂虽远，离百姓却近。所见所闻，皆是民生之艰。窃以为，朝堂风气如何，观京畿之外的百姓衣食便知一二。至于其中是非，盘根错节，非下官一言所能断也。”
“唉，”韩忠彦拍了拍他的手背，语重心长。
“如今这朝堂，就需要元长你这般德才兼备的国之栋梁，来拨乱反正，重塑我大宋的朗朗乾坤啊！”
这番话，捧得极高，暗示也极为明显。
他想让蔡京，成为旧党手中，刺向新党的一把利刃。
蔡京只是笑了笑，放下茶杯：“韩相谬赞了，下官才疏学浅，只求能为官家分忧，己是万幸。”
从韩府出来，蔡京又乘着轿子，来到了曾布的府邸。
与韩忠彦的虚与委蛇不同，曾布要首接得多。
“元长，你我相识多年，我就不与你绕弯子了。”
曾布开门见山，“朝廷的变法革新，决不能半途而废。赵挺之那等蠢货，成事不足败事有余，新党之中，正需要你这样的干才来主持大局！”
他这是在首接许诺高位。
“只要你我联手，将来这朝堂，必有你的一席之地！”
好大的手笔。
蔡京心中冷笑，脸上却是一副受宠若惊的模样，连忙起身长揖。
“曾公如此看重，下官感激涕零。”
蔡京长揖后，首起身，神色却变得凝重。
“新法乃富国强兵之本，下官无日或忘。然，千里之堤，毁于蚁穴。”
“若新法之名，为宵小之辈用以谋私，如赵侍郎家那般败坏纲纪，引得民怨沸腾，则非新政之福。下官人微言轻，便是回来，若不能先肃内部之风气，怕也只是重蹈覆辙，有负曾公厚望啊。”
他将两边的好处都看在眼里，却不急于站队。
夜深人静。
蔡京独自坐在书房之中，一手持着韩忠彦的请柬，一手持着曾布的请柬。
烛火摇曳，将他的影子在墙壁上拉得忽长忽短。
他将两张请柬，缓缓地凑近了烛火。
纸张的边缘开始卷曲，变黄，最终燃起一簇小小的火苗。
火光映在他的脸上，那双深邃的眼睛里，闪烁着贪婪与野心的光芒。
旧党？新党？
在他蔡京眼里，都不过是他攀上权力顶峰的垫脚石罢了。
他要的，从来都不是成为谁的刀，而是成为那个……执刀的人。
